La última vez que el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu se dirigió al Congreso de Estados Unidos, casi 60 demócratas se saltaron su discurso hace nueve años, calificándolo como una bofetada al entonces presidente Barack Obama mientras negociaba un acuerdo nuclear con Irán.
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Con Netanyahu programado para dirigirse a los legisladores estadunidenses el 24 de julio y su gobierno ahora en guerra con Hamas en Gaza, es probable que el número de ausencias sea mucho mayor.
Los demócratas del Congreso están debatiendo si asistirán o no. Muchos están divididos entre su apoyo de larga data a Israel y su angustia por la forma en que Israel ha llevado a cabo operaciones militares en Gaza.
Más de 37 mil palestinos han muerto por fuego israelí desde el ataque de Hamas el siete de octubre que desencadenó la guerra, según el Ministerio de Salud en el territorio controlado por Hamas. El ministerio no diferencia entre civiles y combatientes en sus cifras.
Si bien algunos demócratas dicen que lo harán por respeto a Israel, una facción más grande y creciente no quiere formar parte de ella, lo que crea una atmósfera extraordinariamente cargada en una reunión que normalmente equivale a una muestra ceremonial y bipartidista de apoyo a un aliado estadunidense.
"Me gustaría que fuera un estadista y que hiciera lo correcto para Israel. Todos amamos a Israel", dijo recientemente la ex presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata de California, en CNN sobre Netanyahu. "Necesitamos ayudarlos y no permitir que se interponga en el camino durante tanto tiempo".
Y agregó: "Creo que va a invitar a más de lo que hemos visto en términos de descontento entre los nuestros".
Las tensiones entre Netanyahu y el presidente demócrata Joe Biden se han filtrado en el público, y Netanyahu acusó la semana pasada a la administración Biden de retener armas estadunidenses de Israel, una afirmación que volvió a hacer el domingo a su gabinete.
Después de que el primer ministro lanzara la acusación por primera vez, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo: "Realmente no sabemos de qué está hablando. Simplemente no lo hacemos".
La invitación del presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, republicano por Luisiana, a Netanyahu se produjo después de consultar con la Casa Blanca, según una persona familiarizada con el asunto a la que se le concedió el anonimato para discutir el delicado tema.
Hasta ahora, no se ha programado ninguna reunión entre los líderes durante la visita de Netanyahu a Washington, dijo esta persona.
Netanyahu dijo en un comunicado que estaba "muy conmovido" por la invitación a dirigirse al Congreso y la oportunidad de "presentar la verdad sobre nuestra guerra justa contra aquellos que buscan destruirnos a los representantes del pueblo estadunidense y del mundo entero".
Los republicanos plantearon por primera vez la idea en marzo de invitar a Netanyahu después de que el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, el funcionario judío de más alto rango en Estados Unidos pronunciara un discurso en el Senado en el que criticó duramente al primer ministro.
Schumer, demócrata por Nueva York, calificó al líder israelí como "un obstáculo para la paz" e instó a nuevas elecciones en Israel, incluso cuando denunció a Hamas y criticó al presidente de la Autoridad Palestina, Mahmoud Abbas.
Los republicanos denunciaron el discurso como una afrenta a Israel y su soberanía. Johnson habló de pedirle a Netanyahu que viniera a Washington, una invitación que Schumer y el líder demócrata de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, de Nueva York, finalmente respaldaron, aunque a regañadientes.
Pelosi, quien se opuso a la invitación a Netanyahu en 2015 cuando era líder demócrata, dijo que fue un error que el liderazgo del Congreso la extendiera nuevamente esta vez.
El senador demócrata Chris Van Hollen de Maryland, quien asistió al discurso de 2015 como miembro de la Cámara de Representantes, dijo que no veía ninguna razón por la que el Congreso "deba extender un salvavidas político" a Netanyahu.
El representante Michael McCaul, presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, dijo que sería "saludable" que los miembros de ambos partidos asistieran.
"Creo que muchos estadunidenses están recibiendo una narrativa unilateral, especialmente la generación más joven, y creo que es importante que escuchen al primer ministro de Israel, en términos de su perspectiva", dijo McCaul, republicano por Texas.
Entrevistas con más de una docena de demócratas revelaron la amplitud del descontento por el próximo discurso, que muchos consideran una estratagema republicana destinada a dividir a su partido. Algunos demócratas dicen que asistirán para expresar su apoyo a Israel, no a Netanyahu.
El representante de Nueva York Gregory Meeks, el demócrata de mayor rango en el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes dijo que tiene la "obligación" de asistir debido a ese cargo.
"No debería haber tenido lugar", agregó. "Pero no puedo controlar eso. Y tengo que hacer mi trabajo".
El senador Ben Cardin, demócrata por Maryland, que dirige el Comité de Relaciones Exteriores de Sente, ha señalado que estará allí.
Cardin dijo que lo que busca en el discurso de Netanyahu es un "tipo de mensaje que pueda fortalecer el apoyo en este país a las necesidades de Israel", pero también sentar las bases para la paz en la región.
Otros demócratas están a la espera de ver si Netanyahu seguirá siendo primer ministro para cuando se supone que hablará ante el Congreso.
Ha habido señales abiertas de descontento por el manejo de la guerra por parte del gobierno de Netanyahu, una coalición que incluye a derechistas de línea dura que se oponen a cualquier tipo de acuerdo con Hamas.
Benny Gantz, un ex jefe militar y político centrista, se retiró del gabinete de guerra de Netanyahu este mes, citando frustración por la conducción de la guerra por parte del primer ministro. El lunes, Netanyahu disolvió ese organismo.
Mientras tanto, un número creciente de críticos y manifestantes en Israel han respaldado una propuesta de alto el fuego que traería a casa a los rehenes tomados por Hamas.
El representante Seth Magaziner, demócrata de Rhode Island, dijo que apoya a aquellos "que esperan que no sea primer ministro para cuando llegue el final de julio. Creo que ha sido malo para Israel, malo para los palestinos, malo para Estados Unidos". Pero, agregó, cree que su trabajo es presentarse cuando un jefe de Estado se dirige al Congreso, "incluso si es alguien sobre quien tengo preocupaciones y con quien no estoy de acuerdo".
El representante Don Beyer, demócrata de Virginia, asistió al discurso de 2015 y lo describió como "una de las horas más dolorosas" que ha pasado en el Congreso. Planea boicotear a menos que Netanyahu se convierta en un "campeón de un alto el fuego".
Se espera que una gran parte del Caucus Progresista del Congreso, legisladores que se encuentran entre los más críticos con el manejo de la guerra por parte de Israel, se salte. Entre ellos se encuentra la representante de Washington, Pramila Jayapal, presidenta de la bancada, quien dijo a The Associated Press que era una "mala idea" invitar a Netanyahu.
"Deberíamos presionarlo reteniendo la asistencia militar ofensiva para que se adhiera al acuerdo que el presidente ha presentado", dijo.
Se espera que la visita de Netanyahu provoque importantes protestas y algunos miembros del Congreso están planeando un evento alternativo.
El representante Jim Clyburn dijo que está en las primeras etapas de reunir a personas de "ideas afines" para intercambiar ideas sobre un camino a seguir para israelíes y palestinos que incluya una solución de dos estados.
El demócrata de Carolina del Sur criticó abiertamente el discurso de Netanyahu en 2015, que él y varios miembros prominentes del Caucus Negro del Congreso consideraron una afrenta a Obama.
"Simplemente creo que, en lugar de decir: 'No voy a ir, me voy a quedar lejos', estoy diciendo 'Voy a mantenerme alejado con un propósito'", dijo. "No voy a escuchar sus tonterías. Pero aquí hay algunas ideas que tenemos que podrían ser un camino a seguir".
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