Las elecciones del 3 de noviembre podrían decidirse en las filas del supermercado o de las gasolineras de Estados Unidos, toda vez que los precios de los alimentos, vivienda, combustibles y servicios básicos están convirtiendo el costo de vida en el tema central en la mente y en los bolsillos de los votantes, de acuerdo con expertos y las encuestas.
A días de los comicios legislativos que ponen en juego el control del Congreso en la segunda mitad del mandato del presidente Donald Trump, una encuesta tras otra están dibujando prácticamente el mismo mapa de preocupaciones entre los estadunidenses: la crisis de asequibilidad está por encima de todo lo demás.
“Estas siguen siendo unas elecciones sobre el costo de la vida (...) Eso es lo que los votantes dicen, una y otra vez, que se trata de su principal preocupación”, sintetizó Amy Walter, editora de The Cook Political Report.
“Para la mayoría de los estadunidenses, las visitas al supermercado ofrecen la señal más frecuente y más clara de lo que está ocurriendo con los precios”, coincide William Galston, investigador de Brookings Institution.
Calidad de vida en EU se verá en las urnas
Se trata de una percepción que permea prácticamente en todos los sondeos nacionales sobre el ánimo y las preocupaciones de los electores.
Reuters/Ipsos, Pew Research Center, Quinnipiac y otras encuestadoras coinciden en que el costo de vida, la inflación y, sobre todo, el precio de los alimentos, la vivienda, la energía y la atención médica se han convertido en la preocupación dominante del electorado, muy por delante del resto de temas que tradicionalmente monopolizan una campaña, como seguridad, administración o política exterior.
En algunos sondeos, casi la mitad de los votantes registrados identifica el costo de vida como el factor individual más importante para decidir su candidato al Capitolio, mientras otros coinciden que los asuntos económicos encabezan lo que los electores quieren escuchar de los futuros legisladores.
Republicanos enfrentan dificultades en el camino
Con sólo unos días para tratar de cambiar la mente de los votantes, en especial de los independientes y de los hispanos que se han distanciado de los republicanos, Walter observa que, conforme suben los precios de la gasolina y se desploma la confianza de los consumidores, los candidatos del partido de Trump tienen dificultades para convencer a los votantes de que ellos sí comprenden su malestar económico.
Algunos creen que la percepción de que los republicanos no están en la misma página que sus votantes fue alimentada por el propio Trump. En marzo, cuando Reuters le preguntó por el aumento de los precios de la gasolina provocado por la guerra con Irán —conflicto al que se oponen seis de cada 10 adultos estadunidenses— el presidente respondió:
“No me preocupa en absoluto, bajarán muy rápido cuando esto termine y si suben, suben, pero esto (la acción bélica contra Teherán) es mucho más importante que el hecho de que la gasolina suba un poco”, dijo.
Hasta el momento, los sondeos muestran que el electorado no ha comprado el argumento de Trump, en el sentido de que impedir que Irán obtuviera un arma nuclear era una prioridad mayor que el incremento temporal del precio de la gasolina.
Aproximadamente un tercio de los estadunidenses apoya la guerra con Irán, mientras que 60 por ciento se opone; y algunas encuestas recientes muestran mayorías aún más amplias que consideran que, sencillamente, el conflicto bélico no ha valido el costo.
En otra oportunidad, cuando se le preguntó a Trump si estaba preocupado por los precios de las gasolinas, el mandatario contestó: “No, no lo estoy”, sin rectificar ese comentario.
Para neutralizar el sentimiento generalizado de decepción con el costo de vida, el mensaje en el que finalmente se han concentrado los republicanos son los impuestos.
Según datos del Battleground Issue Tracker de The Cook Political Report, la “tributación” es el principal tema de los anuncios republicanos que se transmiten en las contiendas más competitivas por la Cámara de Representantes y el Senado, en apoyo de candidatos que buscan con urgencia convencer a los votantes de que su partido es mejor para sus bolsillos.
¿Preocupación por los votos?
La principal interrogante es si tantas inquietudes producirán más votos. Aunque los expertos coinciden en que las encuestas no permiten demostrar que una preocupación específica cause participación, existen señales en ese sentido.
Pew encontró, durante el verano, que 70 por ciento de los demócratas y simpatizantes decía que realmente importaba qué partido controlará el Congreso, contra 60 por ciento de los republicanos; además, 39% había pensado mucho en las elecciones, frente a solamente 22% de los republicanos.
Un sondeo reciente de CBS News/YouGov indica que los republicanos son menos propensos que los demócratas a decir que definitivamente sí votarán, y esa diferencia está relacionada en parte con la frustración por los precios.
Los republicanos que consideran que Trump no está prestando suficiente atención al costo de vida muestran menor intención de acudir a las urnas.
Ese descontento ayuda a explicar un fenómeno que ocurre discretamente detrás de la batalla por los grandes temas: los republicanos están gastando cantidades extraordinarias de dinero para defender territorios que normalmente no tendrían que defender.
Dólares electorales
Grupos republicanos gastaron unos 122 millones solamente durante septiembre para sostener al candidato al Senado Ken Paxton y reservaron otros 66 millones en publicidad hasta las elecciones.
Texas PAC, vinculado al liderazgo republicano del Senado, había gastado 131 millones, mientras el super PAC de Trump aportó casi 24 millones. Todo ello en un estado donde los republicanos no pierden una elección estatal desde 1994.
En Kansas, el Senate Leadership Fund reservó 9.8 millones para defender al senador republicano Roger Marshall, en un estado que no elige a un demócrata desde 1932 para la Cámara alta. Al mismo tiempo, el grupo suspendió futuras compras publicitarias en Carolina del Norte, después de haber gastado allí más de 30 millones.
The Washington Post calcula que desde Labor Day (Día del Trabajo que se celebra en EU el primer lunes de septiembre) más de 180 millones provenientes de la maquinaria política de Trump han entrado en las contiendas y que los republicanos están superando a los demócratas en gasto en buena parte de las carreras más disputadas.
Los republicanos disponen de una poderosa ventaja financiera, pero están utilizando una porción creciente de ella para defender lugares que hace apenas unos meses parecían seguros, reduciendo el margen para invertir en oportunidades ofensivas como Michigan o New Hampshire.
Lee Miringoff, director del Marist Institute for Public Opinion, resumió esa dinámica con una frase: “Donald Trump está definiendo el panorama, estás con él o contra él”.
RM