El estudio bienal realizado por el Servicio Nacional de Pesca Marítima de Estados Unidos, también conocido como NOAA Fisheries, estimó que la población de belugas continúa dismunyendo a una estimación media de 279 cetáceos.
“Se calcula que la población es menor y disminuye a una mayor velocidad de lo que se había pensado”, dijo NOAA Fisheries en el anuncio. El estudio se basa en datos recopilados en inspecciones aéreas realizadas durante el verano de 2018.
En enero de 2017, la agencia publicó un plan de recuperación para las belugas de la ensenada de Cook. La población estimada de hace tres años era de unos 340 ejemplares.
Las belugas de la Ensenada de Cook son una de las cinco poblaciones de la especie en las aguas de Estados Unidos. La ensenada de Cook abarca 290 kilómetros desde Anchorage al Golfo de Alaska. Hace tres años, NOAA Fisheries informó que la capacidad de la zona era de mil 300 animales.
La población de belugas en la Ensenada de Cook disminuyó constantemente en la década de 1980 y principios de los noventa. El declive se aceleró entre 1994 y 1998 cuando los nativos de Alaska capturaron a casi la mitad de los 650 ejemplares restantes en apenas cuatro años.
El Dato:La alimentación de las belugas
Las belugas se alimentan con salmones, peces pequeños, cangrejos, camarones, calamares y almejas y a mediados del año se les puede ver desde las carreteras con dirección a Anchorage en busca de bancos de salmones en las desembocaduras de los arroyos. Las ballenas adquieren su coloración blanca al llegar a la edad adulta y pueden alcanzar hasta 4.6 metros de largo.
La caza de subsistencia terminó en 1999. Las autoridades federales habían pensado que controlar esa práctica permitiría una recuperación de la población. Cuando eso no ocurrió, declararon a las belugas como especie en peligro de extinción en 2008.
Los funcionarios de NOAA Fisheries reconocieron en 2017 que no sabían la razón por la cual la población no se ha recuperado.
Entre las posibles amenazas que se han identificado están eventos catastróficos, como desastres naturales o derrames petroleros; efectos acumulativos de múltiples factores estresantes, y ruido. Los agentes patógenos, como proliferaciones de algas nocivas, pérdida del hábitat, reducción en la cantidad de presas y la cacería no autorizada también ponen en peligro a la especie.
dmr