Los primeros días de 1997 quedaron marcados por una serie de inundaciones que azotaron el centro y norte de California, récords de precipitaciones en comunidades desde Shasta hasta Fresno.
El agua inundó 300 millas cuadradas de terreno y obligó a 48 de los 58 condados a ser declarados zonas de emergencia. Hubo 8 personas fallecidas y casi 2 mil millones de dólares en pérdidas materiales.
.
Cronología: las inundaciones de Año Nuevo en 1997
Todo comenzó a finales de 1996 con las tormentas sobre la Sierra Nevada que dejaron un nivel de nieve más elevado de lo normal. El último día del año, Sacramento alcanzó una temperatura de 67 grados Fahrenheit (casi 20 grados centígrados) provocando el derretimiento de la nieve y una escorrentía de agua.
El exceso de agua desbordó los ríos Napa y Cache Creek en el condado de Yolo. En la ciudad de Oroville, 100 mil personas tuvieron que ser evacuadas debido al desbordamiento de la presa Oroville, la más alta de Estados Unidos.
Pero seguía lloviendo en la Sierra Nevada.
En los días siguientes, algunas de las principales vialidades fueron cerradas. Para el 2 y 3 de enero, comunidades al sur de Sacramento fueron afectadas por inundaciones. Y el río Cosumnes alcanzó un nivel récord, lo que provocó numerosas roturas de diques.
En el condado de Yuba, el desbordamiento del río Feather provocó la muerte de tres personas y la inundación de 50 mil acres de tierra.
Para el 3 de enero, la lluvia finalmente comenzó a disminuir, pero las inundaciones continuaron debido a la escorrentía de agua en la Sierra Nevada. Los valles de Sacramento y San Joaquín también resultaron inundados. Incluso Yosemite fue cerrado por una inundación récord.
El río Merced inundó el valle de Yosemite, arrasando campamentos y otras instalaciones. Más de 2 mil personas quedaron atrapadas en el Valle.
Fue necesario desplegar equipos especiales que colocaron sacos de arena sobre los diques para contener las inundaciones.
Cientos de trabajadores del Departamento de Servicios Hidrológicos (DWR) de California respondieron llamadas de emergencia y muchos trabajaron las 24 horas del día.
De acuerdo con el DWR, las inundaciones de Año Nuevo en 1997 dejaron la mayor cantidad de daños materiales en la historia de California. A partir de entonces, se han realizado inversiones para mejorar la gestión de emergencias y reducir el riesgo de inundaciones.
evr