Sólo unas gotas de sangre bastarían para detectar enfermedades con un innovador aparato. Así de convincente sonaba Elizabeth Holmes, fundadora de la empresa Theranos, en el punto más alto de su carrera. La nueva millonaria era aclamada como una joven promesa de la innovación tecnológica. El problema fue que el aparato que creó, de nombre 'Edison', nunca funcionó.
Holmes estudió química en la Universidad de Stanford, carrera que abandonó para fundar su empresa. A los 19 años, tomó el dinero que sus padres habían ahorrado para su educación y fundó 'Real-Time Cures', que más tarde cambió su nombre a 'Theranos' con sede en Palo Alto, California.
Holmes construyó su imagen como joven emprendedora imitando la apariencia de Steve Jobs, con quien incluso fue comparada. Además se descubrió que en sus apariciones públicas fingía tener una voz grave para sonar más convincente. Pero no fue su único engaño. El periodista John Carreyrou, del Wall Street Journal, publicó una amplia investigación que ayudó a desenmascarar a la estrella en ascenso de Silicon Valley.
Así operaba Theranos
¿Cómo pasó Elizabeth Holmes de ser una admirada joven emprendedora a un juicio por fraude en un tribunal federal? Theranos nació como una empresa privada de cuidados de salud. Su misión era revolucionar los análisis de laboratorio con "innovadores métodos" para extraer y analizar sangre con sólo un pinchazo en el dedo.
Durante diez años, de 2003 a 2013, Theranos operó de manera sigilosa con poca atención del público. Su invento 'Edison' o 'miniLab', era una máquina que supuestamente necesitaba sólo unas gotas de sangre para dar resultados sobre VIH, niveles de calcio, potasio, pruebas de embarazo, entre otras.
Su público objetivo eran las personas con miedo a las agujas y aquellas con venas difíciles de punzar. Según documentos oficiales del Departamento de Justicia de Estados Unidos, este "pequeño laboratorio" reduciría los costos de un laboratorio tradicional y minimizaría el error humano.
Pero el aparato nunca funcionó y Holmes y su equipo lo sabían. Por más de una década, Elizabeth Holmes y el expresidente de su compañía (también expareja sentimental) Ramesh 'Sunny' Balwani, convencieron a inversionistas de que sus análisis de sangre eran confiables.
Incluso lograron un convenio con la cadena de farmacias 'Walgreens' para ofrecer los servicios de Theranos en California y Arizona. Miles de clientes obtuvieron análisis de sangre inexactos, en muchos casos, poniendo en riesgo sus vidas.
Un periodista descubrió el engaño
Elizabeth Holmes estaba en el punto más alto de su carrera como emprendedora. Forbes la nombró la millonaria más joven "hecha a sí misma". Su empresa recibió millones de dólares de inversionistas como Rupert Murdoch, magnate de los medios; Tim Draper, inversionista de Silicon Valley; al empresario mexicano Carlos Slim y la familia Walton, dueña de los supermercados Walmart.
Theranos recibió más de 700 millones de dólares de inversionistas, y en 2014 fue valorada en 9 millones de dólares. Para ese entonces, Holmes aparecía en portadas de revistas de negocios.
Un día, el periodista John Carreyrou recibió una llamada que lo llevaría a descubrir el millonario fraude. Un exempleado de Theranos le contó las irregularidades de la empresa, las fallas técnicas del aparato y la imprecisión de los análisis de sangre.
Primero, el aparato tenía una construcción simple que constaba de un brazo robótico y pipetas dentro de una pequeña carcaza. Cuando Holmes era cuestionada sobre su invento, ella evadía las preguntas diciendo que estaba ante un "gran descubrimiento" sobre el que no podía dar más detalles.
Carreyrou escribió en su libro "Bad Blood" que Holmes sonaba más como una alumna de química que como una reconocida inventora. Un comunicado del Departamento de Justicia dice que ella y su expareja Ramesh Balwani sabían que el analizador tenía problemas de precisión, era más lento que otros dispositivos de la competencia y en algunos aspectos no podía igualarse con aparatos convencionales.
Holmes y Balwani fueron acusados en junio de 2018 de 11 cargos de conspiración y fraude electrónico. Ellos se han declarado no culpables.
[Ramesh Balwani/Getty Images]
Inicia el juicio de Elizabeth Holmes por el caso Theranos
Elizabeth Holmes iniciará su juicio este 7 de septiembre. Tras algunos retrasos en el proceso debido a la pandemia y el embarazo de la empresaria, Holmes finalmente se enfrentará a los nueve cargos por fraude electrónico y dos por conspiración.
La elección del jurado comenzó este martes 31 de agosto. De ser encontrados culpables, la mujer de 37 años y su expareja sentimental y expresidente de la compañía, Ramesh Balwani podrían pasar hasta 20 años en prisión y ser multados por millones de dólares.
Los abogados han dicho que Holmes sufría abusos por parte Balwani mientras eran pareja. Elizabeth Holmes tiene la intención de culpar a Balwani, alegando que ejerció control sobre ella. Balwani, cuyo caso se maneja por separado, ha negado las acusaciones.
Los abogados de Holmes también señalaron que harían de su salud mental un problema en el caso. El año pasado dijeron que una especialista en violencia y trauma ofrecería un testimonio experto en el juicio.
Aún no se sabe si la táctica funciona. En 2018, tuvo que admitir una parte de culpa por mentir sobre su invento. Holmes pagó 500 mil dólares de multa y aceptar no volver a dirigir una empresa en los próximos 10 años. Sin embargo, el hecho de ser madre podría darle algunos puntos ante el jurado.
"Ser una madre primeriza puede ayudarla a ganarse la simpatía de los miembros del jurado. Sus abogados pondrán su maternidad en primer plano, aun cuando las normas prevén una pena en prisión", dijo el analista legal Danny Cevallos a NBC News.
evr