La Corte Suprema de Oklahoma anuló el martes un fallo contra el gigante farmacéutico Johnson & Johnson que obligaba a la compañía a pagar 465 millones de dólares en compensación por los daños causados por los opioides, concluyendo que un tribunal inferior interpretó mal la ley de alteración del orden público del estado.
La corte falló en una decisión 5 a 1 que el juez del distrito Thad Balkman se equivocó en el 2019 al concluir que Johnson & Johnson y su subsidiaria belga, Janssen Pharmaceuticals, violaron la ley de alteración del orden.
"La corte ha permitido el uso de demandas de alteración del orden para lidiar con problemas discretos, localizados, no problemas de políticas", de acuerdo con la opinión escrita del juez James R. Winchester.
"Johnson&Johnson no tenía control sobre sus productos a través de numerosos niveles de distribución, incluyendo después que vendió los opioides a los distribuidores y mayoristas, que fueron entonces entregados a farmacias, hospitales y consultorios médicos, y recetados por médicos a pacientes". El fallo dice además que la compañía no tenía control sobre la forma en que los pacientes usaron los productos.
El tribunal aseveró que si bien no desea minimizar el sufrimiento causado por los opioides, el tema central es si las ventas y las campañas de mercadeo de la compañía constituyeron una molestia pública.
"Johnson&Johnson ya no promueve opioides por prescripción y no lo ha hecho en varios años" desde el 2015, escribió Winchester. "Incluso con las prácticas de marketing de la compañía, estos medicamentos representaron menos de uno por ciento de todas las prescripciones de opioides en Oklahoma".
Del 2007 al 2017, más de 4 mil 600 personas murieron en Oklahoma por sobredosis de opioides, muestran estadísticas del estado. La corte rechazó además la apelación del estado para aumentar el monto de la compensación.
El fallo se produce una semana después de que un juez en California emitió un fallo tentativo que dice que los gobiernos locales no habían demostrado que Johnson & Johnson usó publicidad engañosa para inflar las prescripciones de sus analgésicos, causando un problema público.
La demanda en Oklahoma por el entonces fiscal general Mike Hunter fue la primera de miles de demandas similares en ir a juicio. Voceros del actual fiscal general, John O'Connor, no respondieron de inmediato a un pedido de comentario.
Johnson & Johnson dijo en una declaración que el fallo anuló apropiadamente un "intento equivocado y sin precedentes" para expandir las leyes de problema público. Este año, Johnson & Johnson acordó pagar 5 mil millones de dólares para zanjar otras demandas similares en Estados Unidos.
"Reconocemos que la crisis de opioides es un asunto de salud pública enormemente complejo y sentimos simpatía hacia todos los afectados", dice la declaración. "Las acciones de la compañía respecto al marketing y la promoción de esos importantes analgésicos por prescripción fueron apropiadas y responsables".
dmr