Ha pasado más de un siglo desde que una poderosa tormenta como el huracán Ian azotó la zona de Tampa Bay, que pasó de tener unos cientos de miles de habitantes en 1921 a más de 3 millones en la actualidad. Muchas de esas personas viven en vecindarios de baja altura que son muy susceptibles a sufrir estragos por las marejadas e inundaciones que rara vez han experimentado, lo que, según algunos expertos, podría agravarse por los efectos del cambio climático.
El problema al que se enfrenta la región es que las tormentas que se acercan desde el sur, como el huracán Ian está en camino de hacerlo, arrastran enormes volúmenes de agua hasta la poco profunda Tampa Bay y es probable que inunden casas y negocios. El Golfo de México adyacente también es poco profundo.
"Los vientos fuertes y persistentes empujarán mucha agua hacia la bahía y no hay ningún lugar al que pueda ir, por lo que se acumula", explicó Brian McNoldy, investigador asociado senior de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami. "Tampa Bay es muy vulnerable a las marejadas debido a su orientación".
El Centro Nacional de Huracanes (NHC) prevé una marejada en Tampa Bay y en las aguas circundantes de entre 1.5 y 3 metros (5 y 10 pies) por encima de las condiciones normales de marea y entre 12 y 25 centímetros (10 y 15 pulgadas) de lluvia a causa del huracán Ian.
"Eso es mucha lluvia. Eso no va a drenar rápidamente", dijo Cathie Perkins, directora de manejo de emergencias del condado Pinellas, donde se encuentran las ciudades de St. Petersburg y Clearwater. "Esto no es una broma. Esto es una marejada ciclónica potencialmente mortal".
Las autoridades de la zona comenzaron a emitir órdenes de evacuación el lunes para una amplia franja de Tampa, a la que pronto seguirá la zona de St. Petersburg. Las evacuaciones podrían afectar a 300 mil personas o más tan sólo en el condado de Hillsborough.
Gobierno de Florida ya prepara a la población por paso de 'Ian'
El gobernador Ron DeSantis recalcó la vulnerabilidad de la región en una conferencia de prensa el lunes por la tarde en Largo, Florida. El mensaje de las autoridades a los floridanos es claro: que el huracán no los sorprenda sin haberse preparado.
"Es evidente que, cuando observas la zona de Tampa Bay, una de las razones por las que tememos las tormentas es por la sensibilidad de esta zona y la fragilidad de la misma", dijo DeSantis. "Sabemos que vamos a tener un gran impacto en el estado", recalcó
La última vez que Tampa Bay fue azotado por un huracán de categoría 3 o mayor fue el 25 de octubre de 1921. Si se cumplen los pronósticos, los vientos de Ian llegarán a tener categoría 4 de la escala Saffir-Simpson el miércoles cuando esté sobre las cálidas aguas del Golfo de México, después de haber impactado en Cuba.
El gobernador DeSantis añadió que muchas personas en la ruta que podría seguir Ian probablemente perderán la energía eléctrica, por lo que deben estar preparadas. Añadió que ya se "activaron" 5 mil miembros de la Guardia Nacional de Florida, junto con otros 2 mil de los estados de Tennessee, Georgia y Carolina del Norte para ayudar a Florida en la fase de recuperación.
Al respecto, la compañía de suministro eléctrico FPL anunció que movilizó una fuerza de más de 13 mil trabajadores para el restablecimiento de en caso de cortes por el huracán, mientras que Duke Energy, sin dar cifras, dijo haber hecho lo mismo para poder "restablecer la energía de la manera ms rápida y segura posible".
Por su parte, el gobierno federal aseguró este lunes en un comunicado que las actividades de respuesta de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) "ya están en curso", instando a los residentes de Florida a que "tengan listos sus planes para el huracán" y a prestar atención a las "actualizaciones de los pronósticos, las indicaciones emitidas por sus funcionarios locales y seguir las órdenes locales de evacuación o desalojo".
La FEMA está enviando suministros y personal a los estados de Florida y Alabama, incluidos 3.5 millones de litros de agua y 3.6 millones de raciones de comidas. El presidente Joe Biden, que suspendió una visita que tenía prevista a Florida para mañana, aprobó el pasado sábado la solicitud de una declaración de emergencia presentada por DeSantis.
Mientras, las autoridades daban los habituales consejos para proteger las casas y negocios y cómo no poner en riesgo la vida y anunciaban los lugares de reparto de bolsas con arena para evitar la entrada del agua en edificios. Numerosas personas acudieron a supermercados, ferreterías y gasolineras para abastecerse de lo necesario para esta situación de emergencia, pero encontraron que ya no quedaban lo que buscaban.
Las autoridades de los condados de la costa oeste de Florida dieron órdenes de evacuación obligatoria para los habitantes de las zonas costeras y bajas, y recomendaron la evacuación voluntaria en otros lugares. También anunciaron la apertura de refugios y el cierre de escuelas y edificios públicos. En algunas zonas no se cobran peajes en las autopistas para facilitar las evacuaciones.
La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, anunció que la compañía de taxis privados Uber ofrece ya servicios gratuitos a las personas que se dirijan a los 49 albergues habilitados. También los autobuses urbanos llevarán a los refugios de manera gratuita y habrá 19 centros recreativos en los que los padres podrán trabajar en remoto mientras sus hijos se entretienen.
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