El congresista y líder del movimiento por los derechos civiles que John Lewis falleció a los 80 años por cáncer. La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, confirmó su deceso durante la noche del viernes, calificándolo como “uno de los grandes héroes de la historia de Estados Unidos”.
Lewis un emblemático defensor del pacifismo y de los derechos civiles en Estados Unidos, además de compañero de lucha del activista, Martin Luther King, tras haber recibido una golpiza por policías en Alabama en 1965, en que ayudó a impulsar una oposición contra la segregación racial y fungió por décadas como congresista.
“Todos nos sentíamos honrados de llamar compañero al congresista Lewis, y estamos desconsolados por su fallecimiento", afirmó Pelosi. “Que su memoria sea una inspiración que nos impulse a todos a, ante la injusticia, crear ‘buenos problemas, problemas necesarios’”.
El anuncio de su muerte se produjo apenas unas horas después de la del reverendo C.T. Vivian, otro líder de los derechos civiles que falleció antes el viernes a los 95 años.
¿Quién fue John Lewis?
Lewis nació el 21 de febrero de 1940 en las afueras de la localidad de Troy, en el condado de Pike, Alabama. El tercero de diez hermanos en una familia de arrendatarios afroamericanos, quien creció en la granja en la que trabajaban sus padres en la época de la segregación racial en Estados Unidos y acudió a un colegio solo para negros.
A los 20 años se unió al movimiento de los derechos civiles inspirado por el reverendo Martin Luther King y estuvo entre los primeros "freedom riders", activistas que se subían a los autobuses de línea segregados y se sentaban en los asientos de los blancos. Destacó como líder de los derechos civiles en la década de 1960, etapa en la que fue detenido unas 40 veces.
Amigo cercano de Martin Luther King, fue uno de los impulsores de la Marcha en Washington por el trabajo y la libertad de 1963, en la que fue uno de los oradores, precediendo su intervención al histórico discurso "Tengo un sueño" de Luther King. Fue el más joven y el último sobreviviente de los Seis Grandes, un grupo de activistas por los derechos civiles.
También fue uno de los dirigentes de las llamadas marchas de Selma a Montgomery, en 1965, que reclamaban el ejercicio del derecho a voto de los afroamericanos. Durante el conocido como Domingo Sangriento en Selma, la Policía Estatal de Alabama le apaleó y le fracturó el cráneo, un paliza que fue televisada y que provocó en Estados Unidos un impulso contra la segregación racial.
En cuestión de días, King lideró más marchas en el estado, y el entonces presidente, Lyndon B. Johnson, presionó al Congreso para la aprobación de la Ley de Derecho al Voto, que salió adelante un año más tarde y eliminó las barreras que prohibían votar a los afroamericanos.
En los años 80 fue concejal en Atlanta, y en 1987 llegó al Congreso en representación de Georgia, un puesto que ocupó hasta su muerte y en el que fue muy reconocido. Apodado "la conciencia del Congreso", Lewis fue una figura fundamental del Partido Demócrata y de la política norteamericana. En 2011 el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla de la Libertad.
“Amaba tanto este país que arriesgó su vida y su sangre para que pudiese cumplir su promesa”, dijo el ex presidente Barack Obama tras el deceso de Lewis. “En los inicios, abrazó los principios de la resistencia no violenta y la desobediencia civil como los medios para conseguir un cambio real en este país".
La que fuera la esposa de Lewis durante cuatro décadas, Lillian Miles, murió en 2012. La pareja tenía un hijo, John Miles Lewis.
Los roces de John Lewis con Trump
La enemistad entre Trump y Lewis era más que conocida: el legislador demócrata decidió no acudir a la investidura del actual presidente en 2017, diciendo entonces que no veía a Trump como un "presidente legítimo" debido a la presunta interferencia de Rusia en las elecciones de 2016, y el mandatario respondió con un ataque en Twitter al congresista, al que acusó de "no actuar" para mejorar las condiciones de vida en el distrito al que representaba.
La situación recuerda a la reacción de Trump al deceso hace casi dos años de otro de sus enemigos políticos más respetados en el país, el senador John McCain, al que apenas dedicó un escueto tuit.
Sin embargo, la tibia respuesta de Trump a la muerte de Lewis, un histórico defensor de los derechos de los negros, es especialmente notable porque llega en pleno debate sobre el racismo en Estados Unidos y la muerte de afroamericanos a manos de los policías, dos fenómenos que el mandatario ha minimizado una y otra vez.
Condolencias bipartidistas hacia Lewis
Las condolencias por su muerte fueron bipartidistas. El líder de la mayoría en el Senado, el republicano Mitch McConnell, señaló que Lewis fue “un líder pionero en derechos civiles que arriesgó su vida para luchar contra el racismo, promover la igualdad de derechos y alinear a nuestro país con sus principios fundacionales".
A finales de diciembre de 2019 anunció que padecía un avanzado cáncer de páncreas. “Nunca me había enfrentado a una batalla como la que tengo ahora”, dijo entonces. Lewis inspiró homenajes a ambos lados de la cámara y el acuerdo no declarado de que el deceso de este demócrata de Atlanta representaría el final de una era.
Otros dirigentes del partido de Trump, como el jefe de la minoría conservadora en la Cámara Baja, Kevin McCarthy, emitieron sendos pésames por la pérdida del veterano líder del movimiento por los derechos civiles.
Lewis fue "un titán del movimiento de los derechos civiles cuya bondad, fe y valentía transformaron nuestra nación", agregó Nancy Pelosi, la líder demócrata en la Cámara de Representates. Bernice King, la hija menor de Martin Luther King, subió en Twitter fotos de los dos fallecidos con la leyenda: "Ancianos, ahora antepasados. Aleluya".
dmr