Michael se degradó a tormenta tropical la madrugada del jueves, después de matar a al menos una persona y destruir casas hasta los cimientos en el noroeste de Florida, donde tocó tierra el miércoles como huracán de categoría 4.
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Según las autoridades, ha sido la tormenta más poderosa en golpear este estado del sureste estadunidense en años.
Hay "una fatalidad relacionada con el huracán", dijo la noche del miércoles Olivia Smith, funcionaria del condado de Gadsden, sin dar detalles sobre la víctima.
El ojo de Michael tocó tierra firme cerca de Mexico Beach, un poblado a unos 30 kilómetros al sureste de Panama City como un huracán de categoría 4 en el máximo de 5 en la escala Saffir-Simpson, informó el Centro Nacional de Huracanes.
Para las 04:00 GMT del jueves, ya se había degradado a tormenta tropical mientras atravesaba Georgia, pero aún dejando lluvias torrenciales y azotando la zona con vientos de unos 70 km/h.
Fotos y videos de Mexico Beach, una comunidad de unos mil habitantes, mostraban escenas de devastación absoluta. Las casas parecían flotar en medio de calles inundadas, algunas totalmente destruidas tras haber perdido el techo.
"Mi casa en Mexico Beach está bajo el agua", dijo Loren Beltrán, una contadora de 38 años, luego de haber visto imágenes de su vecindario. "Perdí todo lo material, pero gracias a Dios estamos bien".
Ella y su hijo de 3 años se refugiaron en otra casa en Panama City, donde el panorama no era, sin embargo, mucho más alentador.
Panama City parecía un escenario de guerra después de haber sido azotada por más de tres horas con fuertes vientos y una intensa lluvia que caía horizontalmente. Las calles eran intransitables y había contenedores, antenas, techos, árboles y semáforos desperdigados por todas partes.
"Se oían bien feo los vientos, como un gran monstruo de televisión", dijo Beltrán a la AFP.
La casa donde se refugió de la tormenta estaba parcialmente destruida por los árboles que la rodeaban y que cayeron con el viento.
El gobernador de Florida, Rick Scott, había dicho que el huracán sería "la tormenta más destructiva que azota el 'panhandle' de Florida en un siglo". El "panhandle" es como se conoce en inglés esta lengua de tierra en la costa del Golfo de México.
Al informar al presidente Donald Trump en la Casa Blanca, el jefe de la agencia federal de emergencias FEMA, Brock Long, dijo que Michael es el huracán más intenso que azota el área desde 1851.
En un mitin en Pensilvania en la noche del miércoles, Trump dijo que sus "pensamientos y oraciones" estaban con los afectados por la tormenta y aseguró viajará "a Florida, pronto, muy pronto".
Unos 380 mil clientes estaban sin electricidad en la región noroeste, de acuerdo a un boletín de la agencia de emergencias de Florida, SERT, de las 18H00 locales.
Yanim Marialice, de 28 años, quedó sin electricidad en su hogar, pero ella y su marido decidieron no abandonar su casa frente a la playa en Destin, 65 kilómetros al oeste de Panama Beach.
"Podemos escuchar que hay cosas volando y que golpean el techo", contó a la AFP cuando aún la tormenta azotaba de lleno la zona.
Se estima que unas 375 mil personas de más de 20 condados recibieron órdenes de evacuación, obligatoria o voluntaria.
FEMA tiene más de 3 mil personas en el terreno, mientras el gobernador Scott dijo que había activado a 3 mil 500 guardias nacionales.
En los estados de Georgia y Alabama se emitieron declaraciones de emergencia.
Se espera que luego Michael golpeé zonas de Carolina del Norte y del Sur, ya afectadas por el huracán Florence hace un mes.
El año pasado, una serie de huracanes catastróficos azotó el Atlántico occidental. Los más arrasadores fueron Harvey en Texas, Irma en el Caribe y Florida, y María, que azotó el Caribe y dejó casi 3 mil muertos en el territorio estadunidense de Puerto Rico.
La temporada de huracanes del Atlántico termina el 30 de noviembre.
VJCM