El número de muertos por una tormenta de nieve aumentó a 27 en el oeste de Nueva York, informaron las autoridades, mientras la región evaluaba los estragos de uno de los peores desastres meteorológicos de su historia. Gran parte del resto de Estados Unidos se vio afectada por las duras condiciones invernales.
Las personas que perdieron la vida en los alrededores de Buffalo fueron encontradas en coches, casas y bancos de nieve. Algunos murieron mientras quitaban la nieve; otros, cuando los equipos de emergencia no pudieron responder a tiempo a crisis médicas.
"Además de las 13 muertes confirmadas ayer, la oficina del médico forense del Departamento de Salud del condado de Erie ha confirmado 12 muertes adicionales, lo que eleva el total de la tormenta de nieve a 25 muertes en todo el condado", dijo el titular del Ejecutivo de Erie, Mark Poloncarz, en conferencia de prensa.
El funcionario advirtió que, con un adicional de unos 32 centímetros de nieve posiblemente el lunes, los residentes debían refugiarse y permanecer en su lugar. "Este no es el final todavía", señaló.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo que sus oraciones estaban con las familias de las víctimas, y ofreció ayuda federal al estado.
El feroz clima continúa cubriendo gran parte del país, alterando los planes de viaje de vacaciones de Navidad de millones de personas.
Esta situación extrema obligó a cancelar más de 15 mil vuelos en los últimos días, incluidos al menos mil 600 el lunes, de acuerdo con el sitio de seguimiento Flightaware.com.
El oeste de Nueva York, ubicado en la orilla este del lago Erie, está acostumbrado a lidiar con algunas de las peores tormentas de nieve del país. Pero esto, según Poloncarz, es de naturaleza histórica.
Dijo que la cifra final de víctimas bien podría superar la histórica tormenta de nieve de 1977 y agregó que está "desconsolado por las muertes".
A esa tormenta de los años 70 se le atribuyen 29 muertes, pero aunque duró un día más, la de ahora ha sido más intensa, dijo Poloncarz.
El funcionario consideró que la situación "es muy delicada", al resaltar el gran número de automóviles e incluso autobuses abandonados a lo largo de las carreteras del condado, lo que dificulta el paso de los vehículos de emergencia.
Tormenta de nieve deja muertos, apagones y vuelos cancelados
La tormenta invernal tardará en disiparse, informó el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por su sigla en inglés), luego de que intensas nevadas y el frío polar causaran cortes de energía, retrasos en los viajes y muertos.
"Gran parte del este de Estados Unidos permanecerá congelado hasta el lunes antes de que se establezca una tendencia de moderación el martes", indicó el NWS en su último aviso.
En Buffalo, al oeste de Nueva York, una tormenta de nieve dejó a la ciudad a la deriva y los servicios de emergencia no pudieron llegar a las áreas más afectadas.
"Es (como) ir a una zona de guerra, y los vehículos a los lados de las carreteras son impactantes", dijo la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, originaria de Buffalo, donde las acumulaciones de nieve de 2.4 metros y los apagones amenazan las condiciones de vida.
Anoche, Hochul dijo a los periodistas que los residentes todavía estaban en medio de una "situación muy peligrosa que amenaza la vida" y advirtió a todos los que se encontraban en la zona que permanecieran en sus casas.
Más de 200 mil personas en varios estados del este se despertaron sin electricidad la mañana de Navidad y muchos más vieron alterados sus planes de viaje de vacaciones, aunque la tormenta —prevista para durar cinco días— con condiciones de ventisca y vientos huracanados mostró signos de alivio.
El clima extremo provocó temperaturas bajo cero en 48 estados de Estados Unidos durante el fin de semana, dejó varados a los viajeros con miles de vuelos cancelados y atrapó a los residentes en casas cubiertas de hielo y nieve.
En la región de Buffalo, propensa a la nieve, las autoridades describieron condiciones históricamente peligrosas, con apagones de horas y cuerpos hallados dentro de vehículos y debajo de bancos de nieve, mientras los trabajadores de emergencia siguen buscando a los que necesitan ser rescatados.
El NWS había advertido que las condiciones de tormenta de nieve en la región de los Grandes Lagos del oeste de Nueva York iba a continuar el domingo, con "acumulaciones de nieve adicionales" de casi un metro.
La tormenta provocó la cancelación de casi 3 mil vuelos ayer, además de unos 3 mil 500 el sábado y casi 6 mil el viernes, según el sitio FlightAware.
Otros más de mil vuelos fueron cancelados a primeras horas de este lunes, informó el sitio web. Los aeropuertos más afectados fueron los de Atlanta, Chicago, Denver, Detroit y Nueva York.
Los científicos afirman que la crisis del cambio climático puede haber contribuido a la intensidad de la tormenta. Eso se debe a que la atmósfera puede transportar más vapor de agua, que actúa como combustible, dijo Mark Serreze, director del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado, campus Boulder.
La ventisca se abatió sobre el oeste de Nueva York el viernes y el sábado, dejando varados a los automovilistas, cortando el suministro eléctrico e impidiendo que los equipos de emergencia llegaran a casas heladas y coches atascados.
Dado que muchas tiendas de comestibles están cerradas en la zona de Buffalo y existen restricciones a la circulación de autos, algunas personas suplicaron en redes sociales donaciones de alimentos y pañales.
La ferocidad de la tormenta puso a prueba una zona acostumbrada a las nevadas.
Las condiciones meteorológicas extremas se extendieron desde los Grandes Lagos, cerca de Canadá, hasta el Río Grande (o Bravo), a lo largo de la frontera con México.
Alrededor de tres mil 410 vuelos nacionales e internacionales fueron cancelados el lunes hasta las 15:00 horas, hora del Este, según el sitio de seguimiento FlightAware.
Según el sitio, Southwest Airlines había cancelado dos mil 497 vuelos, cerca del 60 por ciento de sus vuelos programados y unas 10 veces más que cualquier otra gran aerolínea estadounidense.
Southwest dijo que el tiempo estaba mejorando, lo que “estabilizaría y mejoraría nuestra situación”.
Según los datos de FlightAware, aeropuertos de todo Estados Unidos sufrieron cancelaciones y retrasos, como Denver, Atlanta, Las Vegas, Seattle, Baltimore y Chicago.
El Servicio Meteorológico Nacional indicó que el total de nieve en el Aeropuerto Internacional de Buffalo Niágara era de 1.25 metros a las 10:00 horas del lunes. Según las autoridades, el aeropuerto permanecerá cerrado hasta el miércoles por la mañana.
El alcalde de Búfalo, Byron Brown, describió la desgarradora tarea de recuperar a las víctimas de la tormenta de coches, casas y calles.
“Nuestros policías son humanos. Es doloroso encontrar a miembros de tu comunidad que han fallecido”, dijo el alcalde, añadiendo que las víctimas de la tormenta de nieve “estaban tratando de salir a pie durante las condiciones de la tormenta, se desorientaron y fallecieron en la calle.”
ROA | JLMR