Cuando Trea Ellinger salió de un centro de rehabilitación de drogas en Baltimore el verano pasado, le aseguró a su ansiosa madre que todo estaba bien. Tenía sus medicamentos y planeaba reunirse con su novia.
Pero a la tarde siguiente, estaba muerto, no por la violencia que su madre temía que pudiera enfrentar, sino porque no sobrevivió a un encuentro con los socorristas en el centro de Baltimore que afirman haberlo encontrado en medio de la calle intentando suicidarse y "peleando con la gente".
Ellinger, de 29 años, murió después de ser sedado e inmovilizado. A pesar de los repetidos comentarios de la policía y los médicos en la escena reconociendo los peligros de acostarse boca abajo en posición prona, los socorristas no actuaron con urgencia cuando Ellinger, esposado, se puso boca abajo y permaneció así durante varios minutos, según investigadores y expertos.
Su muerte se suma a una lista de casos similares. Una investigación reciente dirigida por The Associated Press (AP) encontró que la práctica de administrar sedantes a las personas detenidas por la policía se ha extendido silenciosamente por todo el país en los últimos 15 años. La estrategia, que tenía como objetivo reducir la violencia y salvar vidas, ha dado lugar a algunas muertes evitables.
Su madre, Lori Ellinger, cuestiona los hallazgos de la autopsia y quiere saber por qué los paramédicos decidieron usar un sedante inyectable.
"Creo que mataron a mi hijo con ese disparo", dijo. "No debería estar muerto a los 29 años".
Expertos independientes dicen que Trea Ellinger podría haber muerto por los efectos combinados de estar sedado y acostado boca abajo, lo que puede obstruir las vías respiratorias de una persona.
El Departamento de Bomberos de la ciudad de Baltimore, que emplea a los médicos de la ciudad, proporcionó copias de sus políticas con respecto al uso de sedantes, restricciones físicas y otros temas relacionados. Pero la agencia se negó a comentar sobre las circunstancias que rodearon la muerte de Ellinger, citando la posibilidad de futuros litigios.
Ninguno de los socorristas involucrados ha sido acusado, y la familia de Ellinger no ha demandado.
¿Cómo sucedieron los hechos?
Según un informe de investigación publicado en mayo por la oficina del fiscal general de Maryland, una persona que llamó al 911 informó que un hombre estaba acostado en medio de una calle del centro de Baltimore, hablando incomprensiblemente y actuando combativo y angustiado.
Las imágenes de la cámara corporal de la policía del encuentro muestran a los agentes esposando a Ellinger a petición de los médicos. Los oficiales lo acostaron de lado hasta que le inyectaron midazolam y luego lo subieron a una camilla.
"Mientras no esté acostado boca abajo, sería genial", dice uno de los médicos.
Inicialmente, Ellinger se colocó de lado nuevamente, pero su agitación continua lo desplazó boca abajo mientras los socorristas colocaban las correas de la camilla, según el informe. Dentro de la ambulancia, un médico comenzó a revisar sus signos vitales mientras otro se sentaba junto a su cabeza. Permaneció boca abajo, a veces luchando contra las correas de la camilla, dice el informe.
Cuatro minutos después, los médicos discutieron la reubicación de Ellinger, pero no actuaron de inmediato. Después de que pasó otro minuto, Ellinger "se movía solo ligeramente", dice el informe. Finalmente, un médico soltó las correas y ayudó a enrollar a Ellinger sobre su costado, notando que sus labios estaban azules. El mismo médico le dijo a su colega que podía administrar Narcan, un medicamento para revertir la sobredosis de opioides.
Ellinger fue desesposado y colocado boca arriba mientras los médicos comenzaron a realizar compresiones torácicas, según el informe. Recuperó el pulso y fue trasladado al hospital, donde murió más tarde.
El informe se produjo bajo una ley estatal relativamente nueva que requiere que la oficina del fiscal general de Maryland investigue todas las muertes bajo custodia. En este caso, los investigadores señalaron específicamente que solo tenían la tarea de investigar las acciones de los oficiales de policía, no las de los médicos u otros socorristas.
¿Por qué murió?
Eric Jaeger, un educador de servicios médicos de emergencia en New Hampshire que no tiene conexión con el caso, dijo que el problema más obvio fue que los médicos dejaron a Ellinger boca abajo durante varios minutos, lo que podría dificultar su capacidad para respirar. Dijo que muestra las imágenes de la cámara corporal a sus estudiantes como un ejemplo de lo que puede salir mal cuando las vías respiratorias de un paciente no se priorizan durante la sedación.
"Creo que Trea Ellinger estaría vivo hoy si lo hubieran colocado en la camilla boca arriba", dijo Jaeger a la AP.
También cuestionó la decisión inicial de sedar a Ellinger, diciendo que los médicos deberían ser particularmente exigentes sobre cuándo administrar tales medicamentos debido a los riesgos que representan.
Cuando se trata de un paciente agitado, la política del departamento de bomberos indica a los médicos que "coloquen al paciente en posición supina (boca arriba) tan pronto como sea posible". Una política diferente dice que un paciente inmovilizado debe ser colocado "boca arriba o de lado, si es posible".
Los funcionarios de bomberos se negaron a responder preguntas sobre el caso, incluso si la agencia está llevando a cabo una revisión interna. El sindicato que representa a los bomberos y paramédicos también se negó a comentar, y la oficina del alcalde no respondió a las preguntas recientes sobre el caso.
Parece que la decisión de sedar a Ellinger con midazolam estuvo de acuerdo con la política del departamento.
Gail Van Norman, profesora emérita de anestesiología en la Universidad de Washington, dijo que el sedante podría haber deprimido su respiración y relajado los músculos de sus vías respiratorias superiores, haciéndolo más vulnerable al paro cardíaco.
"Los médicos cometieron algunos errores médicos", dijo. "Pero esta fue una situación que evolucionó rápidamente y en la que sucedió lo inesperado. No les envidio las decisiones que tuvieron que tomar".
Ellinger murió el pasado mes de julio. En abril, los fiscales de Baltimore anunciaron su decisión de no presentar cargos. El informe de investigación se publicó al mes siguiente.
Mamá del joven exige justicia
Mientras tanto, Lori Ellinger todavía está tratando de procesar la muerte prematura de su único hijo. Lleva un collar con forma de guitarra que simboliza la pasión de Trea por la música. Ella se desplaza por fotos viejas en su teléfono y recuerda su infancia.
Trea Ellinger creció en el noreste rural de Maryland y trabajó para una empresa de hormigón después de terminar la escuela secundaria. A pesar de sus luchas con el abuso de sustancias, pasó gran parte de sus 20 años recorriendo el país con un carnaval ambulante, un trabajo que amaba. En los meses previos a su muerte, estaba tratando de mantenerse en el camino y tomando metadona para frenar sus antojos de opioides.
Su madre dijo que había sido diagnosticado previamente con problemas de salud mental, incluido el trastorno bipolar y la esquizofrenia.
Lori Ellinger visitó a su hijo en su centro de rehabilitación y le llevó algunos comestibles el día antes de su muerte. Dijo que parecía estar de buen humor. Pero un par de horas después, llamó y dijo que otro residente lo había apuñalado en el hombro durante una discusión. Sus lesiones no fueron graves, pero el centro le pidió que se fuera, dijo.
Ella cree que terminó durmiendo en la calle esa noche. La tarde siguiente, se le vio tropezando por el centro de Baltimore, cayendo repetidamente y actuando desorientado, según el informe de investigación.
Al ver los videos y leer el informe, a Lori Ellinger se le rompe el corazón por su hijo. Era evidente que estaba pasando por algún tipo de crisis, pero no recibió una llamada hasta horas después, cuando una enfermera le dijo que ya había muerto.
"Lo amo y lo extraño", dijo. "Tuvimos muchos años buenos, pero no los suficientes".
APC