Sumidos en la peor crisis económica de la historia venezolana, un ejército de 300 mil buscadores de fortuna se ha trasladado a la selva, que guarda en sus entrañas la mayor reserva de metales del país, para ganarse la vida quitando la tierra.
Con picos y palas ayudan a financiar el gobierno de Nicolás Maduro, que desde 2016 ha comprado 17 toneladas de oro, valoradas en 650 millones de dólares, según los datos más recientes del Banco Central de Venezuela (BCV) a mayo.
El esfuerzo de los mineros artesanales, como se define el gobierno, se ha convertido en vitales para la gestión del presidente.
Pero Estados Unidos está dispuesto a detener ese comercio de oro a una fuerza de respuesta e intimidación.
La Casa Blanca está presente en el Banco de Inglaterra para más de mil 200 millones de dólares en lingotes de oro que Venezuela mantiene en sus bóvedas.
Funcionarios de Estados Unidos criticaron recientemente una firma de inversión con sede en Abu Dabi por comprar oro venezolano, y advirtieron a otros operadores extranjeros de transacciones con Maduro.
Un envío de oro desde Venezuela a Emiratos Árabes Unidos se canceló hace unos días. Noor Capital, una firma de ese país, dijo que no tenía previsto hacer nuevas compras, tras haber adquirido tres toneladas de lingotes en Caracas el 21 de enero.
Las noticias se publicaron en el banco central de Caracas, para que más tarde se enviará a una refinerías en el extranjero a cambio de alimentos, según más de 30 personas que están involucradas en la operación, incluidos mineros, intermediarios, comerciantes, investigadores, diplomáticos y funcionarios.
Casi todas las fuentes pidieron hablar bajo anonimato porque no están autorizadas a divulgar estos temas, o por temor a represalias de las autoridades venezolanas o estadunidenses.
Sus relatos incluyen el retrato de un experimento desesperado el gobierno socialista para obtener divisas a corto plazo cuando el bombeo de crudo, la principal fuente de divisas de la nación, se encuentra en los niveles mínimos.
Con un sector minero formal casi extinguido a través de la política de nacionalizaciones, Maduro se apoya en los mineros que trabajan.
De esta manera, el gobierno toma ventaja de la agotadora labor de los mineros como José Aular, un adolescente que dice haber contraído la malaria cinco veces en una mina peligrosa cerca de la frontera de Venezuela con Brasil.
Los mineros trabajan 12 horas con las manos llenas la tierra que se procesa en un primer molino donde se usa mercurio para amalgamar las partículas de oro, sin importar el sentido tóxico que su método le resulta.
Los accidentes son comunes en las zonas donde se mueven las arenas o en las máquinas donde se procesan para obtener oro, según los mineros.
"El gobierno sabe todo lo que pasa en las minas y la conveniencia, porque al final nuestro oro va a sus manos", dijo Aular, de 18 años.
Venezuela le ofrece la mayor parte del oro a las refinerías turcas y luego utiliza la parte de los ingresos para comprar bienes de consumo masivo, según las relaciones con el conocimiento directo.
Los paquetes de pasta turca y leche en polvo ahora forman parte de las cajas de alimentos que distribuyen Maduro en su programa de subsidios. El comercio entre ambas naciones se multiplicó ocho veces el año pasado.
Pero el escrutinio sobre el esquema de ventas de oro se está intensificando a medida que la crisis política de Venezuela llega a un punto de ebullición.
En los últimos días, muchos países occidentales han reconocido al líder opositor de Venezuela, Juan Guaidó, como el presidente legítimo de la nación sudamericana.
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TODOS QUIEREN ORO
La ruta del oro comienza en lugares como La Culebra, una zona de difícil acceso a una hora de la población de El Callao, al sur del país.
Aquí, cientos de hombres trabajan la minería con las precarias técnicas del siglo XIX. En cuadrillas bajan agarrados a una cuerda por más de 30 metros de profundidad para llenar sacos de arenas que luego se transportan con poleas y tornos.
La explotación en esta y otras áreas de la selva se complica debido a la propagación de mosquitos que transmiten enfermedades.
José Rondón, un minero de 47 años, se siente más seguro en su campamento minero. Llegó en el 2016 a la ciudad de San Félix, unas seis horas de trabajo, con sus dos hijos adultos, cuando el salario como conductor de un autobús no le alcanzaba para vivir.
Los tres hombres obtienen unos 10 gramos de oro al mes, pese a las docenas de sacos que extraen de la mina. Pero aún así ganan casi 20 veces más que antes.
"Aquí uno saca mucho más", dijo Rondón, descansando en una hamaca que colgaba en un pequeño campamento sin paredes.
Los mineros viajaron a la población de El Callao para vender sus pepitas, la mayoría de los comerciantes sin licencia, que operan en diminutas tiendas protegidas con alarmas y puertas de acero.
"El estado, todo el mundo está comprando oro, porque es lo que está dando", dijo Jhony Díaz, un alcalde de la ciudad industrial de Puerto Ordaz, a unos 171 kilómetros de El Callao.
Los comerciantes que venden suelen contar con dinero en efectivo para operar en El Callao y otros poblados que viven la fiebre del oro, así como el pagano a los mineros, que necesitan los billetes para comprar alimentos y suministros en esas zonas y enviar lo que les queda a sus familias.
El gobierno de Maduro se encarga de adquirir el oro a través de los intermediarios porque ofrece un precio diferente para el mercado, la única forma de competir con los contrabandistas que se refieren a los metales preciosos.
Y como la moneda de Venezuela vale menos que cada día, las autoridades que pagan en bolívares, que se usa como referencia la tasa de cambio más ventajosa, que por años ha sido el mercado negro, ignora así el severo control de cambios que imponen al resto de la economía.
Las piezas comprendidas por el gobierno se funden en los hornos de Minerven, la empresa estatal, según un empleado de alto rango. Luego, las barras se transportan a las bóvedas del Banco Central de Venezuela en la capital, Caracas, a 843 kilómetros de distancia de la planta estatal en El Callao.
Aún cuando las reservas de oro del Banco Central se han desplomado a sus niveles más bajos en 75 años, el gobierno optó por vender todo el oro minero para pagar sus facturas y también parte de sus lingotes de pureza máxima, según dos funcionarios de alto nivel rango.
El principal comprador del oro en estos días, según se dice ambas fuentes, es Turquía.
jamj