La madrugada de este martes 26 de marzo, el estruendo de los fierros del puente Francis Scott Key colapsando sobre el río Patapsco presagió un estado de emergencia para la ciudad de Baltimore, Estados Unidos.
De acuerdo con los primeros reportes, la estructura se derrumbó luego de que un buque portacontenedores se estrelló contra uno de sus pilares. De forma casi inmediata el buque se incendió, dejando a su paso una espesa humareda negra, personas heridas y al menos siete desaparecidas.
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El accidente provocó la movilización de cuerpos de emergencia y autoridades, incluyendo el alcalde Brandon Scott y el Buró Federal de Investigaciones (FBI, por sus siglas en inglés).
"Tenemos que pensar en las familias y las personas afectadas, en la gente que tenemos que encontrar, y en eso nos estamos centrando en este momento", indicó el edil de Baltimore en conferencia de prensa.
Hasta el momento en el que se escribe esta nota, las diligencias para controlar los estragos del percance continúan desplegándose en la zona, no obstante, el desplome del puente Francis Scott Key avivó otros accidentes que quedaron marcados en la historia tanto por sus catastróficas dimensiones como por las vidas que cobraron.
El puente de Angers, Francia
Una de las primeras tragedias que dejó el derrumbe de una estructura tuvo lugar a mediados del siglo XIX. Construido entre los años 1836 y 1839 con 102 metros de largo y 7.2 de ancho, el puente de Angers colapsó el 16 de abril de 1850 durante una tormenta mientras poco más de 750 soldados del 3er Batallón del 11° Regimiento de Infantería Ligera del Ejército Francés lo cruzaban.
Según se expone en sitios históricos, el puente se derrumbó por la marcha de los soldados que, sumado a la corrosión de los anclajes de los cables provocó que uno se soltara. El accidente provocó la muerte de 222 uniformados.
"La plataforma se desplomó de la orilla derecha (a sus espaldas) y, en forma de siniestro tobogán, hizo que 483 soldados que aún no habían llegado a la otra orilla se precipitaron al río, muriendo muchos por ahogamiento", se lee en un artículo publicado por el historiador Ireneu Castillo.
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El relato reconstruido por el también escritor apunta a que la catástrofe terminó por consolidarse cuando el peso de la estructura que quedaba partió las columnas de hierro fundido y le cayó encima a los soldados. Cronistas de la época citados por Ireneu Castillo indicaron que el río Maine se tiñó de rojo con la sangre de los uniformados mientras que los servicios de emergencia actuaban para rescatar a los lesionados.
El desastre de Tangiwai
Las manecillas del reloj marcaban las 22:21 horas del 24 de diciembre de 1953 cuando un puente ferroviario sobre el río Whangaehu colapsó debajo de un tren expreso de pasajeros en Tangiwai, Nueva Zelanda.
Información expuesta en la enciclopedia Academia Lab sostiene que el accidente fue causado por el deslave de una presa de tierra volcánica que era retenida cerca del cráter del volcán Ruapehu. El flujo de lodo en el río Whangeahu destruyó uno de los pilares del puente tan solo unos minutos antes de que el tren pasara.
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Tras percatarse de la condición del puente, un transeúnte que se encontraba junto a la vía agitó una antorcha para tratar de prevenir al conductor Charles Parker, quien apagó el vapor e inició una maniobra de emergencia para frenar. Sin embargo, las acciones no pudieron evitar el paso del tren por el puente que se derrumbó arrojando al río la locomotora y cinco vagones de segunda clase.
El accidente dejó un saldo de 151 muertos, de los cuales 148 eran pasajeros de segunda clase. Veinte de los cuerpos nunca se encontraron y se presume que fueron transportados río abajo hasta el océano.
El Silver Bridge de Ohio
Construido en 1928 para conectar las localidades Point Pleasant, Virginia Occidental con Gllipoli, Ohio, el Silver Bridge fue considerado como una importante y funcional estructura en Estados Unidos durante las primeras décadas del siglo XX.
El renombre que adquirió la obra se derrumbó la tarde del 15 de diciembre de 1967 cuando la saturación de vehículos provocó el colapso del puente. Investigaciones y reportes periodísticos de la época apuntaron a un fallo en la cadena de suspensión que no contaba con elementos redundantes, además de que el acero de los cables presentaba tensiones internas de saturación y el factor de seguridad con el que fue construido no contaba con las medidas adecuadas.
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Dichas características, sumadas a la corrosión de las uniones de acero que estaba en contacto con el agua, provocaron la fractura de uno de los cables y el inminente colapso del Silver Bridge. La catástrofe dejó un saldo de 46 personas muertas y 2 desaparecidas que nunca fueron encontradas.
Una de las consecuencias que el desplome del Silver Bridge tuvo fue la creación de la ley de puentes de Estados Unidos, la cual -entre muchas otras cuestiones- obliga a la inspección y el mantenimiento periódico de las estructuras. En 1969 se construyó nuevamente otro puente en el lugar, el cual fue nombrado como Silver Memorial Bridge.
El Sunshine Skyway de Florida
El 9 de mayo de 1980 Tampa Bay, Florida fue escenario de lo que es considerado por especialistas como una de las mayores tragedias de la historia de ingeniería de puentes: el colapso del Sunshine Skyway Bridge.
Al igual que el reciente caso de Baltimore , en aquella ocasión un buque granelero liberiano embistió la reconocida estructura, provocando la destrucción de un pilar de apoyo y la caída de una sección en la bahía.
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En un artículo publicado por la Universidad Tecnológica de México se expone que una de las características cruciales que contribuyó al derrumbe del puente fue la falta de requisitos para la protección de los pilares estructurales, sumado a deficiencias en las operaciones de inspección y mantenimiento.
El colapso del Sunshine Skyway Bridge provocó la caída de seis autos, un camión y un autobús al agua, lo que se tradujo en el deceso de 35 personas. Años más tarde, en 1987, concluyó la construcción de un nuevo puente que prevalece hasta la actualidad.
El accidente ferroviario de Big Bayou Canot
Un saldo de 47 personas fallecidas y más de un centenar de heridos fue lo que dejó el accidente ferroviario de Big Bayou Canot el 22 de septiembre de 1993. De acuerdo con reportes de la época, la catástrofe se presentó luego de que un tren de Amtrak de la línea CSX Transportation se descarriló en el puente al noreste de Mobile, Alabama en Estados Unidos.
El accidente fue considerado como el más mortífero de la historia de Amtrak y del país de las barras y las estrellas y es que, al momento del percance, el puente era utilizado tanto por trenes de carga como de pasajeros.
La estructura estaba equipada con sensores para registrar la rotura de las vías y tenía 80 años de antigüedad. A su vez, el tren involucrado en el accidente constaba de siete vagones de pasajeros, uno de equipaje y tres locomotoras de diésel.
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En el momento del accidente el ferrocarril llevaba 220 personas a bordo y fue alrededor de las 2:45 de la mañana que la barcaza delantera derecha golpeó la sección central del puente desalineándolo. "Como nunca estuvo completamente equipado para apartarse del camino, no había sensores que informaran del movimiento de puente", apunta un artículo publicado por el portal estadunidense Medium.
Después del accidente el puente fue reconstruido casi con la misma configuración, además de que continuó ofreciendo el mismo servicio como se había hecho previo a la catástrofe.
ATJ