Ayman al-Zawahiri, el cerebro de los atentados del 11-S que dirigió el ocaso de Al-Qaeda

Un ataque de Estados Unidos con un dron causó la muerte de Ayman al-Zawahiri, líder de Al Qaeda, durante el fin de semana en Afganistán. El presidente estadunidense Joe Biden aseguró que "se ha hecho justicia", esto durante su discurso en la Casa Blanca.

Al-Zawahiri es considerado el cerebro de los atentados del 11 de septiembre de 2001 que dejaron casi 3 mil muertos en Nueva York y se convirtió en jefe de la organización terrorista tras la muerte de Osama bin Laden en 2011, también  a manos de un comando estadunidense, pero en Pakistán.

¿Quién era "la mano derecha" de Osama bin Laden? ¿Cómo fue el manejo de Al-Qaeda tras la muerte de su máximo líder? ¿Qué funciones tenía antes de sumarse al grupo terrorista?

Ayman al-Zawahiri, el alumno con "pedigrí" político que se radicalizó en su juventud

Ayman Mohammed Rabie al-Zawahiri (19 de junio de 1951) nació en la ciudad de Giza, cuando Egipto era un protectorado del Reino Unido y procedía de una gran familia de médicos y académicos que eran allegados a la nobleza.

The New York Times lo describió a en 2001 como el proveniente de "una familia próspera y prestigiosa que le da un pedigrí firmemente arraigado tanto en la religión como en la política". No era para menos, su padre era profesor de farmacología en la facultad de medicina de la Universidad de El Cairo y su abuelo, Rabia al-Zawahiri, era el gran imán (líder religioso) de la Universidad Al-Azhar, un importante centro de estudios religiosos.

Desde una edad temprana, al-Zawahiri se encendió con los escritos radicales de Sayed Qutb, el intelectual islamista egipcio que enseñó que los regímenes árabes eran “infieles” y debían ser reemplazados por un gobierno islámico.

En sus tiempos ya formaba parte de los Hermanos Musulmanes —una organización islamista fundamentalista considerada terrorista por los gobiernos de Rusia y Egipto—, presuntamente influenciado por la Guerra de los Siete Días con Israel de 1967, convirtiéndose en uno de sus principales colaboradores, y por ende, a tener experiencia de un revolucionario clandestino. 

Estudió medicina en la Universidad de El Cairo y se graduó en 1974 con calificaciones aceptables. Cuando obtuvo su título de médico cirujano, participó activamente en círculos militantes y fusionó su propia célula con otras para formar el grupo Jihad Islámica Egipcia, comenzando a tratar de infiltrarse en el ejército, al grado de almacenar armas en su clínica privada.

Demostró en su momento que tenía una comprensión radical de la teología e historia islámica. Sus amplios estudios le favorecieron aprender inglés y francés, siendo el árabe su lengua materna. Se casó a lo largo de su vida con cuatro mujeres y tuvo 7 hijos. 

Pero las puertas del yihadismo se abrieron para Ayman al-Zawahiri en 1980 cuando era un joven cirujano en una clínica de El Cairo, cuando llegó un visitante con una oferta tentadora: la oportunidad de tratar a los combatientes islámicos que luchan contra las fuerzas soviéticas en Afganistán.

Ya como un militante experimentado que había buscado el derrocamiento del régimen “infiel” de Egipto desde los 15 años, al-Zawahiri hizo un viaje a la zona de guerra afgana que duró solo unas pocas semanas, pero le abrió los ojos a nuevas posibilidades, conociendo en ese momento a Osama bin-Laden.

Luego vino el asesinato en 1981 del presidente de Egipto, Anwar Sadat, por militantes de la Jihad Islámica. Su muerte fue llevado a cabo por una célula diferente del grupo, y al-Zawahiri se enteró del complot solo unas horas antes del asesinato, pero fue arrestado junto con cientos de otros militantes y cumplió tres años de prisión. Durante su encarcelamiento, según los informes, fue fuertemente torturado, un factor que algunos citan como que lo volvió más violentamente radical.

Al-Zawahiri, el "cerebro" detrás de Al-Qaeda, aún después de los atentados del 11-S

Después de su liberación en 1984, al-Zawahiri regresó a Afganistán, viajó a Arabia Saudita y Estados Unidos, y se unió a los militantes árabes de todo el Medio Oriente —principalmente los muyahidines de Maktab al-Khidamat, fundada por el jeque palestino Abdullah Yusuf Azzam y financiada por Osama Bin Laden— que luchaban junto a los afganos contra los soviéticos.

Al-Zawahiri lo cortejó al grado de convertirse en una figura heroica por su apoyo financiero a los muyahidines, pero sus posiciones radicales los puso en desacuerdo con Azzam, con quien compitieron por los recursos financieros de Bin Laden.

Al final, uno de primeros fundadores de lo que sería después Al-Qaeda sería asesinado en 1989 en un ataque con coche bomba en Peshawar, Pakistán y Bin Laden se decantó por la estrategia de Al Zawahirí, de enfrentamiento contra los regímenes musulmanes seculares. 

Para 1992, Al-Zawahiri siguió a Bin Laden a su nueva base en Sudán —ya fue expulsado de su natal Arabia Saudita tras criticar repetidamente la alianza saudí con Estados Unidos durante la Guerra del Golfo—, y desde allí lideró una reunión del grupo Jihad Islámica en una violenta campaña de bombardeos con el objetivo de derrocar al gobierno aliado de Estados Unidos en Egipto.

En el ataque más atrevido, la Jihad y otros militantes intentaron asesinar al presidente egipcio Hosni Mubarak durante una visita a Etiopía en 1995. El mandatario escapó de la lluvia de disparos dirigidos a su caravana, y sus fuerzas de seguridad casi aplastaron al movimiento militante en Egipto en la represión que siguió. Pero al-Zawahiri llevaría a Al-Qaeda las tácticas que perfeccionó en la Yihad Islámica.

Promovió el uso de atentados suicidas, para que se convirtieran en el sello distintivo de Al-Qaeda. Tramó un atentado suicida con coche bomba en 1995 contra la embajada de Egipto en Islamabad que mató a 16 personas, presagiando los atentados con bombas más devastadores del grupo en 1998 contra las embajadas de Estados Unidos. 

Aunque ambos procedían de un entorno privilegiado, en especial de Bin-Laden por ser de una prominente familia saudita, al-Zawahiri tenía la experiencia de un revolucionario clandestino. Osama proporcionó carisma y dinero a al-Qaeda, pero al-Zawahiri aportó las tácticas y las habilidades organizativas necesarias para convertir a los militantes en una red de células en países de todo el mundo.

“Bin Laden siempre lo admiraba”, dijo el experto en terrorismo Bruce Hoffman de la Universidad de Georgetown a la agencia AP. Al-Zawahiri “pasó un tiempo en una prisión egipcia, fue torturado. Fue un yihadista desde que era un adolescente”.

Para 1998, su vínculo se selló cuando él, Bin Laden y otros líderes militantes emitieron la “Declaración de Jihad contra judíos y cruzados”, anunciando que Estados Unidos era el principal enemigo del Islam e instruyó a los musulmanes que era su deber religioso “matar a los estadunidenses y sus aliados”.

Consagró un cambio dramático que al-Zawahiri experimentó bajo la influencia de bin Laden, cambiando de su estrategia de mucho tiempo de atacar al “enemigo cercano” —regímenes árabes aliados de Estados Unidos como Egipto) para apuntar al “enemigo lejano”, los propios Estados Unidos, y unificando todo bajo la célula de Al-Qaeda.

Algunos en la Jihad Islámica de al-Zawahiri se separaron, oponiéndose a la medida. Y algunos militantes de Al-Qaeda cuya asociación con Bin Laden fue anterior a la de al-Zawahiri siempre lo vieron como un intruso arrogante.

Ambos organizaron un congreso de Al-Qaeda el 24 de junio de 1998. Poco después de la alianza se produjeron los atentados con bomba contra las embajadas estadunidenses en África, seguidos del atentado suicida con bomba del USS Cole frente a Yemen en 2000, un ataque que se cree que al-Zawahiri ayudó a organizar.

Atacaron las embajadas de Estados Unidos en Dar es Salaam (Tanzania) y Nairobi (Kenia) se empezaron a efectuar y a partir de ahí, la atención del público estadunidense sobre Osama Bin Laden y Al-Zawahiri por primera vez.

Washington ya lo tenía en la mira por su complicidad en los atentados contra las embajadas estadunidenses. Egipto también lo buscaba: fue condenado a muerte en rebeldía por numerosos atentados, en particular el perpetrado en 1997 en Luxor. Ahí murieron 62 personas; 58 de ellas, turistas extranjeros.

Los atentados de 2001 y los años siguientes de Al-Qaeda

Después ocurriría el mayor ataque terrorista de la historia. Dos aviones secuestrados se estrellarían frente al World Trade Center de Nueva York durante la mañana del 11 de septiembre de 2001, dejando más de 2 mil muertos y un cambio de paradigma sobre la seguridad en Estados Unidos, iniciando una primera invasión a Afganistán dos meses después. 

En su tratado de 2001, "Caballeros bajo el estandarte del profeta”, al-Zawahiri estableció la estrategia a largo plazo para el movimiento yihadista: infligir “la mayor cantidad de bajas posible” a los estadunidenses, mientras intentaba establecer el control en una nación “para lanzar la batalla para restaurar el califato sagrado” en todo el mundo musulmán.

Cuando Estados Unidos invadió Afganistán, al-Zawahiri y Bin Laden huyeron a Pakistán cuando un ataque aéreo estadounidense mató a la primera esposa de al-Zawahiri y al menos a dos de sus seis hijos en la ciudad de Kandahar, en el sur del país.

Al-Qaeda inspiró o participó directamente en los ataques en todas esas áreas, así como en Europa, Pakistán y Turquía. Se dijo que los terroristas en los ataques de Madrid que mataron a 191 personas se inspiraron en ellos, aunque los vínculos directos siguen siendo inciertos.

Al-Zawahiri se atribuyó la responsabilidad de Al-Qaeda por los atentados con bombas en el tránsito de Londres de 2005 que mataron a 52 personas, diciendo que algunos perpetradores se entrenaron en los campamentos de al-Qaida.

La CIA estuvo tentadoramente cerca de capturar posiblemente a al-Zawahiri en 2003 y matarlo en 2004. Pensó que finalmente tenía a al-Zawahiri en la mira en 2009, solo para ser engañada por un agente doble que se inmoló, matando a siete agentes de la agencia. empleados e hiriendo a seis más en Khost, Afganistán.

Hubo un costo para mantenerla activa, aunque de bajo perfil y a la sombra de movimientos más vigorosos como el Estado Islámico (EI), su competencia y gran rival posteriormente: pactar una especie de “franquicias” con las agrupaciones radicalizadas locales, desde la Península Arábiga hasta el Magreb, desde Somalia hasta Afganistán, Siria e Irak; y aceptar que se fueran emancipando poco a poco con una serie de concesiones.

No todas las campañas de terrorismo tuvieron éxito. La rama de Al-Qaeda en Arabia Saudita fue aplastada en 2006. El propio Al-Zawahiri tuvo que escribir al jefe de la rama de Irak, Abu Musab al-Zarqawi, para frenar sus brutales ataques contra los chiítas iraquíes, que estaban perjudicando a la la imagen de la red entre los musulmanes.

Más recientemente, la filial de Al-Qaeda en Yemen ha demostrado ser capaz de planear ataques en suelo estadunidense con un intento de atentado con bomba en 2009 contra un avión de pasajeros y un intento de paquete bomba al año siguiente.

Pero la caída de Al-Qaeda sería a partir de 2011, Los levantamientos de la Primavera Árabe de 2011 en todo el Medio Oriente amenazaron con dar un gran golpe al grupo terrorista, demostrando que la yihad no era la única forma de deshacerse de los autócratas árabes.

Fueron principalmente liberales e izquierdistas a favor de la democracia quienes lideraron el levantamiento que derrocó al presidente de Egipto, Hosni Mubarak, el objetivo que al-Zawahiri no logró durante mucho tiempo.

Al-Zawahiri trató de cooptar la ola de levantamientos, insistiendo en que habrían sido imposibles si los ataques del 11 de septiembre no hubieran debilitado a Estados Unidos, e instó a los islámicos de línea dura a hacerse cargo de las naciones donde los líderes habían caído.

Bin Laden murió en una redada estadounidense en su complejo en mayo de 2011 en Abbottabad, Pakistán. Menos de dos meses después, Al-Qaeda proclamó a al-Zawahiri su líder supremo. Pese a su papel en los atentados de 2001, nunca adquirió el aura macabra de su antecesor.

Paradójicamente, Estados Unidos ofreció 25 millones de dólares por su captura, un récord, y al mismo tiempo parecía casi desinteresarse por él. Al-Zawahiri "no está interesado en el combate en las montañas. Reflexiona más a nivel internacional", dijo Hamid Mir, biógrafo de Bin Laden, citado por el centro de análisis Counter-Extremism Project (CEP) a la agencia AFP.

Con él, de hecho, "Al-Qaeda se ha descentralizado cada vez más, y la autoridad recaía principalmente en los jefes de sus filiales", añade el CEP, que sin embargo le atribuye un papel destacado en la reorganización de muchos grupos yihadistas.

Desde 2011 vivió escondido entre Pakistán y Afganistán, limitando sus apariciones a videos de sermones monótonos. A su muerte deja una organización en las antípodas de la internacional yihadista en guerra contra Estados Unidos con la que soñaba Bin Laden.

Eso subrayó el fracaso final de Al-Zawahiri. Con su concentración en una “vanguardia musulmana” que lleva a cabo ataques dramáticos, nunca obtuvo un amplio apoyo popular para al-Qaeda en el mundo islámico más allá de una franja de simpatizantes radicales.

En 2019, cansado y en la antesala de la séptima década de vida, preparaba a su sucesor, Hamza bin Laden, de unos 30 años e hijo de Osama, pero Estados Unidos tenía otros planes. Para septiembre de ese año, Donald Trump confirmaba la muerte del joven Bin Laden en una operación estadunidense.

De acuerdo a analistas, en su estancia en EU tuvo acercamientos con la CIA. Luego el distanciamiento. Hasta este lunes, Washington ofrecía 25 millones de recompensa por su captura. Finalmente, un dron acabó con su vida. Joe Biden hizo énfasis: no tuvo nada que ver el Pentágono. Cosa de civiles y no de militares. La CIA al mando, el otrora aliado, terminó por eliminarlo.

El teórico de barba tupida y gafas grandes, fácilmente reconocible por un bulto en la frente sobrevivió a más de 40 años de yihad, algo inusual para este tipo de líderes antes de morir a los 71 años en un ataque con dron por tropas de Estados Unidos. 

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