A más de una semana y con miles de personas evacuadas, expertos de la Universidad Purdue en Indiana intentan responder: ¿Qué tan peligrosa es la crisis tóxica del tren descarrilado en Ohio?
Tras el incidente, ciudadanos de East Palestine, el poblado ubicado cerca de la frontera de Ohio con Pensilvania comentan que han presentado dolores de cabeza por los olores químicos y que se encuentran preocupados por su aire y agua.
Según autoridades, se han examinado más de 400 casas cercanas para detectar contaminación y se sigue el camino de productos derramados que mataron a 3 mil 500 peces en los arroyos y llegaron al río Ohio.
Andrew J. Whelton, un ingeniero ambiental de la Universidad de Purdue explicó para la revista The Conversation que las preguntas que se tienen que resolver son: ¿Cuáles son los productos químicos más preocupantes? ¿cómo se han propagado estos elementos? ¿cuánto tiempo puede permanecer en el ambiente? y, quizás lo más importante, ¿qué se está haciendo al respecto?
¿Qué productos químicos se transportaban?
Según autoridades, el tren tenía casi una docena de vagones con cloruro de vinilo y otros materiales, como acrilato de etilhexilo y acrilato de butilo.
Sin embargo, cuando se quema puede crear fosgeno, una sustancia altamente tóxica que fue utilizada como arma química en la Primera Guerra Mundial.
También se publicaron una variedad de otros materiales, pero la discusión sobre esos productos químicos ha sido limitada.
¿Cómo se han propagado los productos?
Las autoridades han detectado algunos de esos productos químicos en la vía fluvial cercana y partículas en el aire del incendio.
Actualmente se desconoce el destino de muchas de las sustancias químicas aunque funcionarios estatales revelaron que una columna de contaminación liberada en el arroyo cercano había llegado al río Ohio.
Es importante resaltar que ciudades obtienen su agua potable del río y que ya fueron advertidas sobre el riesgo.
Sin embargo, cuanto más lejos llegue el químico, menos concentrado estará en el agua, lo que representará un riesgo menor.
Todavía no está claro cuánto se fue a los desagües pluviales, se descargó por los arroyos o pudo haberse depositado en el fondo de las vías fluviales.
También hubo una gran cantidad de material particulado quemado. El humo negro es una clara indicación y nuevamente no queda claro cuánto se diluyó en el aire o cayó al suelo.
¿Cuánto tiempo pueden permanecer estos químicos en el suelo y el agua?
Según el experto, mientras más pesado sea el producto químico, su degradación es más lenta y es más probable que se adhiera al suelo; en este caso, algunos podrían permanecer durante años si no se abordan.
En algunos derrames de petroleo en costas de Alaska y Alabama se ha registrado que el material puede llegar al suelo si no se remedia.
El impacto a largo plazo en Ohio dependerá en parte de la rapidez y la profundidad de la limpieza. Pero cuanto más tarde la eliminación, más lejos se puede propagar la contaminación.
¿Qué ha hecho el gobierno para remediar la situación?
J. Whelton insiste en que lo mejor para todos es limpiar esto lo antes posible y antes de que llueva en la región.
Ante la situación, el gobierno estadunidense ha desplegado barreras en un arroyo cercano para capturar productos químicos.
Además se han desplegado dispositivos de extracción de aire para eliminar los productos químicos de las vías fluviales. Esta es una técnica de tratamiento común y se usó después de un derrame de petróleo en 2015 en el río Yellowstone cerca de Glendive, Montana
Asimismo, los trabajadores ya están removiendo tierra contaminada a una profundidad de hasta 2 metros cerca de donde se quemaron los vagones.
Finalmente, la seguridad de la localidad dependerá del trabajo de las autoridades.
aag