La Bolsa de Metales de Londres (LME, por su sigla en inglés) lanzó un nuevo contrato para baterías de litio metálico, estableciendo una batalla transatlántica con el rival estadunidense CME Group, ya que las bolsas buscan capturar un rápido crecimiento en la demanda de materias primas vinculadas a la industria de los coches eléctricos.
La LME señaló que el contrato de litio está “diseñado para reducir” la necesidad de que los fabricantes de baterías y automóviles cubran su exposición a los precios volátiles del litio, y el creciente interés de los inversionistas que buscan la exposición al sector de rápido crecimiento.
La medida se produce después de que CME instauró un contrato similar en mayo para el metal de las baterías. Los dos mercados de intercambio también compiten en cobalto, otro metal clave de las baterías.
La demanda de litio se multiplicará por siete para 2030 a medida que aumenten las ventas de los vehículos eléctricos, de acuerdo con estimaciones de la consultora Benchmark Mineral Intelligence. Los precios del hidróxido de litio en China, el mercado de coches eléctricos más grande del mundo, ya subieron 86 por ciento este año.
Todos los coches eléctricos utilizan baterías de iones de litio, que dependen del metal para almacenar energía. El hidróxido de litio es el compuesto que prefieren muchos productores de baterías y fabricantes de autos, como Tesla, porque permite el uso de baterías más potentes basadas en níquel.
Muchos mineros de litio al principio se mostraron hostiles ante la iniciativa de la LME, ya que un contrato de futuros estandarizará un producto que se produce con diferentes calidades y grados.
Sin embargo, la LME indicó que pasó tres años trabajando con la industria del litio en el lanzamiento del contrato de futuros liquidado en efectivo. El comité de litio de la bolsa incluye miembros de Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, así como fabricantes de automóviles, entre ellos Tesla.
“El lanzamiento del contrato de futuros liquidado en efectivo de hidróxido de litio representa un hito significativo no solo para la LME, sino también para la industria mundial del litio”, afirmó Ron Mitchell, director de ventas de Tianqi Lithium, un productor chino de litio.
“El contrato ofrece a la industria una importante herramienta de administración de riesgos de precios y llega en un momento crítico para respaldar los objetivos futuros de electrificación de muchas naciones”, añadió Mitchell.
La mayoría de los acuerdos de suministro de litio entre fabricantes de automóviles eléctricos y mineros son acuerdos a largo plazo basados en evaluaciones de agencias de fijación de precios. Para las compañías automotrices, un contrato de futuros proporcionará una mayor visibilidad de los precios en el futuro, lo que les permitirá cubrir su exposición. Eso es especialmente crítico en un entorno de precios en aumento.
“Una de las preguntas más frecuentes sobre el litio es adónde irán los precios mañana”, señaló Martim Facada, corredor de materias primas de baterías de SCB Group. “Tener una curva (de precios) a futuro ayuda a resolver ese problema y le permite predecir mejor, controlar mejor los costos y mejorar la cobertura", agregó Facada.
Los contratos LME y CME son idénticos en el sentido de que ambos se basan en los precios del hidróxido de litio en China, Japón y Corea del Sur, producidos por Fastmarkets.
El año pasado, CME Group lanzó un nuevo contrato para el cobalto, que ahora opera en futuros de hasta diciembre de 2023 y ganó algo de tracción con los operadores.
La LME señaló que el lanzamiento del contrato de litio es parte de una agenda de sustentabilidad más amplia que incluye nuevos contratos para metales reciclados y la capacidad de los productores para agregar una huella de carbono a sus metales en el mercado de intercambio.
La Bolsa de Metales de Londres indicó ayer que también lanzó un contrato de chatarra de aluminio centrado en el mercado estadunidense de latas usadas de bebidas.