Alexis Ohanian encarna al triunfante titán de la tecnología. Es el tipo que viajó 500 millas para presentar a ciegas un argumento de ventas a un inversionista con su idea de startup. Él construyó una compañía con su compañero de cuarto de la universidad, y la vendió en dos años por un monto de entre 10 y 20 millones de dólares (mdd). Es el chico nerd que trabajó en un almacén de computadoras cuando era adolescente, y luego creció para casarse con Serena Williams.
Es la esencia del mito de Silicon Valley: con ingenio y audacia, puedes tenerlo todo. Pero, ¿qué sucede cuando tu creación, lo que te hizo rico, también se conoce como un caldo de cultivo para el odio?
Estoy sentada en una pequeña mesa de estaño en la acera de Ruby's, un café australiano moderno y saludable en Manhattan, con el fundador de 36 años de edad de Reddit, el sexto sitio web más popular de Estados Unidos (EU). Ohanian y yo hacemos el intento de ponernos cómodos en dos sillas frágiles. Hace sol, estoy sudando y él no. Viste el uniforme del tipo de tecnología por excelencia: camisa polo negra, jeans negros y Atoms, unos zapatos que vienen en cuartos de talla.
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Él tiene una agenda ocupada: ya sea como un buen buscador de tendencias, inversionista, esposo, padre e hijo. Estoy aquí para aprender qué lo impulsa. ¿Es un hombre con cargo de conciencia?
Para entender a Ohanian debes entender Reddit, una plataforma social basada en la discusión que alberga miles de comunidades auto-moderadas. Con una valoración de 3,000 mdd, sus cerca de 330 millones de usuarios activos mensuales discuten de temas que van desde tenis hasta cuidado de la piel y Pokémon.
El sitio se creó con el espíritu despreocupado que, en opinión de algunos, fue para lo que se diseñó internet: un reflejo sin censura y desordenado de la humanidad en toda su variedad.
Pero a Reddit también se le acusa de ser una incubadora de alt-right, una plataforma para el porno de venganza y un lugar donde corren sin freno las teorías de conspiración. Mientras tanto, en los últimos 15 años, los pares de redes sociales de Reddit se convirtieron en gigantesa la deriva, que cambiaron de forma para beneficiarse de nuestros datos. En este entorno, la confianza pública está en un bajo nivel. Ohanian debe lidiar con esto. ¿Su plataforma ayudó a generar el aumento de los crímenes de odio en EU?
Primero tenemos que comer. Ohanian sabe qué va a pedir mucho antes de que llegue la mesera: una Impossible Burger (hamburguesa vegetariana) con papas fritas. Me siento arrinconada, pero curiosa y lista para odiarla. También él ordenó una, con un café helado.
En 2005, justo después de graduarse de la universidad, Ohanian y el cofundador Steve Huffman comenzaron a desarrollar Reddit como “la primera página de internet”. En este punto, YouTube acababa de publicar su primer video viral, Facebook se había expandido a estudiantes de preparatoria y MySpace, Livejournal y AOL eran los que mandaban.
Las comunidades se desarrollaron rápidamente en Reddit, y Condé Nast adquirió el sitio en 2006. Ohanian me cuenta la historia de dejar Reddit, cinco años después de su fundación, como un joven multimillonario. Compró un vuelo a Armenia, rentó un pequeño departamento en el centro de Ereván, estableció una sucursal de Kiva y pasó cuatro meses otorgando préstamos de microfinanciamiento a empresarios armenios.
Llega nuestra comida y veo lo que de hecho parece una hamburguesa normal. La corto por la mitad, no sangra, pero sigue siendo una sustancia sorprendentemente parecida a la carne, cubierta de lechuga, cebolla, pepinillos y mayonesa. “Sabe a hamburguesa”, digo.
“¿Verdad?”, responde Ohanian. “A lo largo de dos décadas, si alguien te ofrecía una hamburguesa vegetariana, sabías lo que recibías. Su sabor iba a ser terrible. Y me encanta la carne de res. Me retaron a probarla y no pude notar la diferencia”.
Mientras Ohanian estaba en Armenia, su creación sucumbía ante los trolls. Él llama “edad oscura” a los cinco años después de que él y Huffman dejaron la compañía.
Esta fue la era en la que los subreddits como “incel” (abreviatura de “célibes involuntarios”) nacieron y prosperaron. Incel es una subcultura de hombres, en su mayoría blancos, que se autoidentifican como incapaces de encontrar parejas sexuales. Se considera un grupo de odio, con un historial de violencia contra las mujeres.
Los fundadores decidieron regresar para arreglar Reddit, Ohanian como presidente y Huffmann como director ejecutivo.
Al tomar las riendas de nuevo, Ohanian dice que crearon un equipo “contra la maldad”. La compañía desarrolló un software que utiliza el aprendizaje automático para anticipar cómo los trolls cambian las palabras clave ofensivas.
“Creo que debemos tener más conversaciones y no menos. Esa es la parte optimista, idealista y pragmática. Convencer a la gente de que coma menos carne no va a funcionar. Para obtener el cambio que se desea, necesitamos hablar más con las personas que quieren una deliciosa hamburguesa”.
No es un problema fácil. Mientras escucho a Ohanian hablar sobre su compromiso, veo los restos de mi hamburguesa falsa. Fría y sin salsa, de repente se ve un poco asquerosa.
“No estoy tratando de trivializar este problema”, continúa, “pero ¿cómo nos aseguramos de que la conversación ocurra de manera constructiva? A veces es triste, y eso está bien, pero sigue siendo un lugar donde las personas pueden compartir, no ser hostigadas, sentirse seguras. No creo que alguna vez encontremos ese equilibrio”.