Waymo entró en una asociación de largo plazo con Jaguar Land Rover en un acuerdo en el que la compañía de coches de autoconducción comprará decenas de miles de vehículos de la automotriz británica y colaborará en futura tecnología, ya que se prepara para lanzar un servicio de taxis autónomos a finales de año.
JRL y Waymo, una filial de Alphabet (cuya principal subsidiaria es Google), comenzarán este año a realizar pruebas de la versión autónoma del vehículo utilitario deportivo I-Pace, el primer modelo eléctrico de la automotriz que salió a la venta este mes, y se incorporará a la flota de Waymo a partir de 2020.
Se van a construir hasta 20 mil vehículos para el servicio de Waymo en los primeros dos años de producción, los cuales, dijeron las empresas, ofrecerán un millón de viajes por día a los clientes Waymo.
El anuncio de Waymo se produce cuando la seguridad de los vehículos de autoconducción se encuentra ante un mayor escrutinio después de que un vehículo autónomo Uber arrolló y mató a un peatón en un suburbio de Phoenix, Arizona, no lejos del lugar donde hará su debut el servicio comercial de Waymo en los próximos meses.
A raíz del accidente de Uber, Nvidia, el fabricante de chips, se convirtió en la última compañía en suspender sus pruebas después de que Toyota y nuTonomy lo hicieron la semana pasada. Nvidia, cuyos poderosos procesadores forman una parte clave de varios sistemas autónomos, anunció una alianza con Uber en enero, por lo que es muy probable que el vehículo que participó en el incidente utilizó su tecnología.
“Al final, los vehículos autónomos serán mucho más seguros que los conductores humanos, así que es importante que continúe este trabajo. Suspendemos temporalmente las pruebas de nuestros coches de autoconducción en calles públicas para aprender del incidente de Uber”, dijo un portavoz de Nvidia.
El lunes, Doug Ducey, el gobernador de Arizona, le informó a Uber que le dio instrucciones al Departamento de Transporte de Arizona para que impida que la compañía realice pruebas de sus vehículos autónomos en el estado.
John Krafcik, director ejecutivo de Waymo, dijo que tiene confianza en la tecnología de la compañía, un eco de los comentarios que hizo ante la Asociación Nacional de Distribuidores de Automóviles de EU durante el fin de semana de que actuaría mejor de lo que hizo Uber en una situación similar.
“Tenemos una gran confianza de que lo que vamos a poner en las calles es una tecnología segura, y va a ser cada vez mejor”, dijo.
“Por supuesto en todos los lugares donde operamos necesitamos todas las reglas y regulaciones de las comunidades locales. Así que vamos a seguir enfocándonos en la seguridad”.
La alianza Waymo-JLR coloca a la automotriz, la cual se consideraba como que estaba rezagada en comparación con sus rivales en la tecnología clave, al frente de la carrera para desarrollar vehículos autónomos. También marca el esfuerzo más reciente de los fabricantes y grupos de tecnología de juntar la promesa de vehículos de autoconducción con la popularidad de los servicios de solicitud de transporte, ya que las compañías invierten miles de millones de dólares en el sector.
Waymo ya llegó a un acuerdo con Fiat Chrysler para miles de minivans híbridas, mientras que JLR invirtió 25 millones de dólares el año pasado en Lyft y acordó vender vehículos al servicio de reservación de automóviles.
Uber firmó acuerdos con Volvo Cars y Daimler para su flota de vehículos autónomos, Lyft, que se asoció con Ford, y General Motors, en sí mismo un inversionista de Lyft, dice que lanzará su propio servicio de solicitud de transporte con vehículos sin conductor el próximo año.
La complicada red de alianzas e inversiones señala un cambio para la industria automotriz, que históricamente se aparta de las alianzas. El gasto y la complicación de desarrollar vehículos eléctricos de autoconducción hizo que muchos ejecutivos se muestren más abiertos a la cooperación con Silicon Valley.
“Nuestra pasión por seguir avanzando hacia la movilidad inteligente necesita socios expertos a largo plazo. Al unir fuerzas con Waymo, somos pioneros en superar los límites de la tecnología”, dijo Ralf Speth, director ejecutivo de JLR. El grupo automotriz, propiedad de Tata Motors de la India, prometió hacer versiones eléctricas de todos sus modelos para 2020.
Para Waymo, el acuerdo con JLR agregará a su flota miles de vehículos eléctricos de gama alta. La compañía apunta a ser la primera en lanzar un servicio de solicitud de transporte sin conductores humanos más adelante este año.
Krafcik dijo que Waymo llevará a cabo más alianzas con los fabricantes de automóviles a medida que desarrolle su flota. “Creemos que tiene sentido contar con un automóvil que esté hecho a la medida para cada viaje individual, para cada propósito individual en el futuro”, dijo.
Información adicional de Peter Campbell en Londres.