América del Norte cuenta con las reservas de litio suficientes para ubicarse como una superpotencia en la producción de este mineral estratégico en los próximos años. Estimaciones del gobierno del Estados Unidos señalan que existen 13.7 millones de toneladas en diferentes yacimientos, esto ubicaría a los tres países como el segundo bloque productor del mundo, solo por detrás de Sudamérica.
Cifras del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por su sigla en inglés) señala que en Estados Unidos existen reservas bajo tierra por 9.1 millones de toneladas listas para que sean explotadas, mientras que en los suelos canadienses calculan que hay 2.9 millones de toneladas de este mineral que sirve para nutrir de energía a celulares y automóviles.
En lo que respecta a México, los cálculos estadunidenses señalan que en Sonora existen reservas de litio equivalentes por 1.7 millones de toneladas, lo cual podría ser todavía mayor por los trabajos realizados en el yacimiento de Bacadéhuachi, Sonora, el cual ha sido catalogado desde 2018 como el más grande del mundo.
Sin embargo, especialistas en temas mineros y hasta funcionarios del gobierno federal mantienen una cierta distancia sobre la disponibilidad del litio en grandes cantidades en las minas del país, pues hasta el momento todavía se ignora a ciencia cierta la cantidad exacta que hay en yacimiento encontrado por la empresa Bacanora LithiumPlc.
“Mucha gente ha creído que son 243 millones de toneladas de litio, incluso algunos políticos han salido a decir este número sin tener conocimiento pleno del tema, pero lo que hay ahí son 243 millones de toneladas de arcilla que tienen un 0.34% de litio”, explicó Armando Ernesto Alatorre, presidente del Colegio de Ingenieros de Minas y Metalurgistas y Geólogos de México A.C.
Incluso en octubre de 2021, la entonces secretaria de Economía, Graciela Márquez, desmintió, durante una comparecencia en el Senado, que el país tenga la reserva de litio más grande en el mundo: “Es muy importante, y aquí quiero recalcar, cuando se hizo esta estimación del yacimiento de litio se tomó en cuenta toda la arcilla, pero esas toneladas de arcilla no son litio”.
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Además, Alatorre Campos señala que uno de los mayores retos que enfrenta la empresa Bacanora Lithium es poder separar el litio de la arcilla en cantidades industriales, algo que todavía no ha ocurrido en ninguna otra parte del mundo, y que este proceso sea realizado con costos bajos.
Aún con esas salvedades, los mandatarios de Estados Unidos, Joe Biden; y de Canadá, Justin Trudeau, recomendaron al presidente Andrés Manuel López Obrador abrir el sector del litio a las empresas particulares para que la región tenga un mayor protagonismo en la cadena de valor de autos eléctricos.
El primer ministro canadiense fue todavía más específico en su reunión bilateral con López Obrador: “Los autos eléctricos que quieren conducir los ciudadanos usan minerales críticos y Canadá liberó los materiales críticos para ver las oportunidades que teníamos y ser líderes, adentrándonos en una economía de energías limpias”.
Esta política de libre inversión le ha permitido a Canadá tener aproximadamente 30 proyectos de exploración de litio financiados con dinero privado y por las condiciones de su terreno, puede ubicarse en los próximos años como uno productor importante de este mineral.
“En Canadá hay una gran inversión en búsqueda de litio en los últimos años, todavía no hay números para poder asegurar un potencial, pero Canadá sí tendría oportunidades de producir litio en la última década de manera similar a la que tiene Argentina en este momento”, previó Armando E. Alatorre.
En lo que respecta a los Estados Unidos, el gobierno de Joe Biden asegura tener grandes yacimientos de litio, incluso anunciaron que el segundo depósito más grande del mundo se ubica en el estado de Nevada con un total de 179.4 millones de toneladas; sin embargo, el yacimiento muestra las mismas características que el de Sonora, México.
“Estados Unidos tiene pocas posibilidades de tener importantes yacimientos de litio, tienen un yacimiento en Nevada que también está en arcillas y también dicen de que dicen que van a producir de manera económica, pero hay que esperar las investigaciones y las inversiones para ver si en realidad lo logran”, explicó Alatorre.
La USGS estima que en los países sudamericanos, principalmente Bolivia, Argentina y Chile, existen reservas de litio por 51 millones de toneladas, lo que representa el 58 por ciento de todo el mineral disponible en el orbe; mientras que en Australia se calculan 7.3 millones de toneladas en reserva.
aag