Elon Musk, el CEO de Tesla, podría impulsar esta semana el uso global del bitcoin, la criptomoneda más usada en el mundo, la cual se estima que cada año causa más contaminación que un país pequeño.
Tesla reveló que había comprado mil 500 millones de dólares en bitcoins y que pronto la aceptaría como pago por los vehículos, lo que hizo que el precio de la criptodivisa se disparara.
¿Cuál es el problema? El bitcoin es virtual, así que no está hecho de papel o plástico, ni siquiera de metal.
La moneda digital se crea cuando computadoras de gran potencia compiten contra otras máquinas para resolver complejos rompecabezas matemáticos, un proceso que requiere mucha energía y que actualmente suele depender de los combustibles fósiles, en particular del carbón, el más sucio de todos.
Al ritmo actual, esta "minería" de bitcoins devora aproximadamente la misma cantidad de energía anual que los Países Bajos en 2019, según los últimos datos disponibles de la Universidad de Cambridge y la Agencia Internacional de la Energía.
Se estima que la producción de bitcóin genera entre 22 millones y 22.9 millones de toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono al año, o entre los niveles producidos por Jordania y Sri Lanka, según un estudio de 2019 publicado en la revista científica Joule.
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La histórica inclusión de la criptomoneda en la cartera de inversiones de Tesla podría complicar la ética de cero emisiones de la compañía, según algunos inversores, en un momento en que las consideraciones medioambientales, sociales y de gobernanza se han convertido en un factor importante para los inversores globales.
"Por supuesto, estamos muy preocupados por el nivel de emisiones de dióxido de carbono generadas por la minería de bitcoins", dijo Ben Dear, presidente ejecutivo de Osmosis Investment Management, un inversor sostenible que gestiona unos 2 mil 200 millones de dólares en activos y que tiene acciones de Tesla en varias carteras.
"Esperamos que cuando Tesla cierren sus inversiones en bitcoins, se concentren en medir y revelar a su mercado su conjunto completo de factores ambientales, y si continúan comprando o de hecho comienzan a minar bitcoin, que incluyan los datos relevantes de consumo de energía en sus informaciones".
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
Sin embargo, no todo es ecología y pesimismo, y la apuesta de Tesla por el bitcoin se produce en medio de los crecientes intentos de la industria de las criptomonedas por mitigar el daño medioambiental de la minería, un movimiento que podría ser impulsado por el empresario multimillonario Musk, que esta semana ofreció 100 millones de dólares por inventos que pudieran extraer el dióxido de carbono de la atmósfera o de los océanos.
La entrada de las grandes corporaciones en el mercado de las criptomonedas también podría impulsar los incentivos para producir "bitcoins verdes" usando energía renovable, dicen algunos expertos en sostenibilidad. Añaden que las empresas podrían comprar créditos de carbono para compensar también.
Sin embargo, a corto plazo, la revelación por parte de Tesla de su inversión en bitcoin, informada en una presentación al regulador, podría servir indirectamente para agravar los costos medioambientales de la minería de criptomonedas.
Según inversores y expertos del sector, es probable que otras empresas sigan su ejemplo y compren la moneda. Una mayor demanda, y unos precios más altos, hacen que más mineros compitan por resolver los rompecabezas más rápido para ganar monedas, utilizando ordenadores cada vez más potentes que necesitan más energía.
"No es (el bitcoin) una inversión sostenible y es difícil que lo sea con el tipo de sistema sobre el que está construido", dijo Sanna Setterwall, consultora de la asesoría de sostenibilidad corporativa South Pole.
¿Puede Tesla hacer que el bitcoin sea ecológico?
Las estimaciones sobre la dependencia del bitcoin de los combustibles fósiles frente a las energías renovables varían, y es difícil obtener datos detallados sobre la combinación de energía de la industria minera del bitcoin.
Proyectos desde Canadá hasta Siberia se esfuerzan por alejar la minería de los bitcoins de los combustibles fósiles, o al menos reducir su huella de carbono, y hacer que la moneda sea más aceptable para los inversores convencionales.
SJ Oh, un antiguo operador de bitcoin afincado en Hong Kong y autoproclamado "protector de los árboles", era consciente de que su pasión por el medio ambiente estaba en cierta manera reñida con su trabajo diario. Así que hace un año fundó Pow.re, una empresa que gestiona operaciones ecológicas de minería de bitcoines en el subártico canadiense.
En Labrador, las máquinas de Pow.re funcionan con energía hidroeléctrica, con planes para reutilizar el calor generado por para servir a la agricultura local, la calefacción y otras necesidades, dijo.
"Creo que la industria del bitcoin hará un esfuerzo concertado para ser respetuosa con el medio ambiente", dijo Oh, que cree que Musk y su empresa pueden idear mejores métodos.
"Tesla es una de las empresas más ecológicas del planeta, así que estoy seguro de que lo resolverán", añadió.
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Otros proyectos destinados a reducir el impacto del carbono del bitcoin son el dirigido por una rama del productor de gas ruso Gazprom en la región de Khanty-Mansi, en Siberia.
Allí, la energía generada por el gas de combustión -un subproducto de la extracción de petróleo que suele quemarse- se usa para la minería de criptomonedas. El proceso deja una menor huella de carbono que la energía del carbón, dijo Gazprom Neft, la unidad detrás del proyecto.
En teoría, según las empresas de análisis de cadenas de bloques, es posible rastrear el origen del bitcoin, lo que plantea la posibilidad de que se cobre una prima por el bitcoin verde. Unas políticas de cambio climático más estrictas por parte de los gobiernos de todo el mundo también podrían ayudar.
"El problema no es tanto el bitcoin", afirma Yves Bennaim, fundador de 2B4CH, un grupo de expertos en criptomonedas que tiene su sede en Suiza.
"La gente dice que consume mucha energía, por lo que es contaminante, pero esa es la naturaleza de la energía que usamos hoy en día. A medida que el bitcoin suba, habrá más incentivos para invertir en fuentes de energía renovables".
Algunos defensores del bitcoin señalan, que el actual sistema financiero, con sus millones de empleados y computadoras en oficinas con aire acondicionado, también consume grandes cantidades de energía.
"El Objetivo son las ganancias"
Sin embargo, aún es pronto para este tipo de proyectos ecológicos, y algunos expertos en responsabilidad empresarial afirman que el bitcoin podría tener dificultades para ser aceptado en masa por los principales inversores en un futuro próximo.
Sasja Beslik, jefa de desarrollo de negocios sostenibles del Banco J. Safra Sarasin de Zúrich, sostiene que "los grandes actores por ahora se abstendrán de invertir en bitcoin por estas razones concretas: su huella climática muy negativa, dado el modo en que se extrae, y en segundo lugar, por las cuestiones éticas y de regulación relacionadas con él".
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Algunos actores del sector y académicos advierten de que el dominio de los mineros chinos de criptomonedas y la falta de motivación para cambiar los combustibles fósiles baratos por energías renovables más caras significa que hay pocas soluciones rápidas al problema de las emisiones.
Los mineros chinos representan alrededor del 70 por ciento de la producción de bitcoins, según datos del Centro de Finanzas Alternativas de la Universidad de Cambridge. Suelen utilizar energías renovables -sobre todo hidroeléctricas- durante los lluviosos meses de verano, pero combustibles fósiles -principalmente carbón- durante el resto del año.
"El objetivo de cada minero es obtener beneficios, por lo que no les importa el tipo de energía que usen, si es hidroeléctrica, eólica, solar o generada con quema de carbón", dijo Jack Liao, presidente ejecutivo de la empresa de minería china de criptomonedas LightningAsic, añadiendo que incentivos gubernamentales para que los mineros favorezcan las energías renovables podrían ayudar.
Otros son menos optimistas en cuanto a la posibilidad de un cambio significativo en el horizonte.
"La producción de renovables es extremadamente volátil, no es ideal como forma consistente de energía", dijo Alex De Vries, fundador de la plataforma de investigación Digiconomist.
"El problema es que las mineras que durarán más tiempo serán las que utilicen combustibles fósiles baratos, simplemente porque es la fuente más barata y estable".
srgs