El mundo sufre por la ausencia de chips y está atravesando una escasez sin precedente. La pandemia elevó la demanda de equipos de cómputo y teléfonos móviles, por lo que el abasto de semiconductores para la fabricación de aparatos electrónicos y automóviles se hizo cada vez más marcada, al grado de detener la producción de armadoras de autos de prácticamente todas las marcas casi a escala global, incluido México.
Según la consultora IHS Markit, durante el primer semestre de 2021 se dejarán de producir más de un millón de automóviles a escala global. General Motors fue una de las automotrices más afectadas, en México tuvo que cerrar su planta de San Luis Potosí, que produce la SUV Equinox y el vehículo compacto Onix. En el resto del mundo se afectaron las armadoras ubicadas en Fairfax, Kansas y CAMI, en Estados Unidos, e Ingersoll, de Ontario, Canadá.
La industria automotriz no es una prioridad para los fabricantes de semiconductores, pues ésta gasta alrededor de 40 mil millones al año en chips, solo una décima parte del mercado global.
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Sin embargo, una inesperada recuperación en la demanda de autos combinada con el incremento en los pedidos de videojuegos, computadoras personales, teléfonos y dispositivos electrónicos, colocaron a la industria automotriz y a la de electrónicos en una batalla por los semiconductores.
La industria automotriz frente a la pandemia canceló sus pedidos ante la expectativa de una menor demanda de autos, pero observó una recuperación más rápido de lo anticipado lo que le lleva ahora a demandar un mayor volumen de semiconductores o chips frente a un aumento en la producción de nuevos teléfonos inteligentes que aprovechan las capacidades 5G, aunado a la reciente introducción de nuevas plataformas de juegos, incluidas la PlayStation 5 de Sony y la Xbox Series X de Microsoft, refirió la Consultora IHS Markit.
El pasado 17 de marzo el presidente de la Asociación de la Industria de Semiconductores de China (CSIA), Zhou Zixue, dijo que “el mundo está atravesando una escasez de chips sin precedente”. El año pasado el encierro por la pandemia y el parón de las manufactureras de chips también representó un problema para las tarjetas gráficas que usan los videojugadores, quienes vieron incluso un alza de precios en estos productos. Apple también tuvo que escalonar el lanzamiento de su iPhone, y las últimas consolas Xbox y PlayStation no pudieron satisfacer la demanda.
Con base en un informe de la consultora tecnológica Semico "se espera que los semiconductores utilizados para detectar y monitorear situaciones médicas sigan teniendo una gran demanda hasta 2021 y ya se están introduciendo nuevos productos portátiles".
Asimismo, dice Semico, "las ventas de tabletas se mantuvieron fuertes hasta el tercer trimestre de 2020. Semico cree que las demandas de trabajo en casa, reuniones de video, telemedicina, educación en el hogar y transmisión de consumidores refuerzan la necesidad de implementar 5G".
Aunado a esto, la continua consolidación del mercado de teléfonos inteligentes tuvo un impacto significativo en la clasificación de los compradores de semiconductores. Los grandes fabricantes de smartphones chinos como Huawei, Lenovo, BBK Electronics y Xiaomi se ubicaron entre los 10 primeros compradores de estos chips.
¿Qué son los semiconductores?
Estos microchips modernos, del tamaño de una uña, están formados por miles de millones de diminutos interruptores hechos de silicio, el ingrediente principal de la arena de playa y el segundo elemento más abundante de la Tierra, sólo después del oxígeno.Son un elemento crucial de los dispositivos electrónicos modernos y su demanda ha hecho que desde hace más de 10 años esta industria crezca sin parar.
El rey de este mercado es la estadunidense Intel, que acapara 15.6 por ciento de participación, seguido por las coreanas Samsung (12.5 por ciento) y SK hynix, según un estudio de la consultora Gartner de enero de 2021.
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Aunque también hay estudios que incluyen en este top 3 a la empresa taiwanesa, TSMC, que este 2021 aumentará su inversión por 25 mil millones de dólares (mdd).
En 2020, tras una importante disminución de 12 por ciento en 2019 en la industria de semiconductores, hubo una recuperación de 7.3 por ciento al alcanzar un total de 449.8 mil mdd, según Gartner.
Los ingresos por semiconductores de Intel crecieron un 3.7 por ciento, impulsados por el crecimiento de sus negocios centrales de CPU de cliente y servidor.
Por otra parte, la participación global de mercado de Samsung en la industria de semiconductores fue del 12.5 por ciento y creció 7.7 por ciento, en 2020, indica Gartner. En los últimos años, la empresa surcoreana se ha clasificado constantemente entre las dos primeras en la lista de empresas de semiconductores por ingresos por ventas.
Statista indica que Intel, ha sido el líder del mercado desde 2008, ha mantenido el puesto número uno en todos los años, excepto en 2017, donde tuvo una participación de mercado del 13.8 por ciento, superada por Samsung, que obtuvo una participación del 14.6 por ciento del mercado.
La crisis automotriz
A inicios de año las armadoras de autos se vieron alcanzadas por este problema, pues generalmente un auto necesita más de 100 microprocesadores, sobre todo en sus unidades de control electrónico, los sistemas GPS automotrices y los sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS).
Carlos Zegarra, socio líder de Management Consulting de PwC México, estimó que será hasta el segundo semestre del año cuando se regularice el abasto de chips para la industria automotriz, ya que se duplicó el tiempo de espera en la proveeduría.
Fabricantes como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) y United Microelectronics Corporation (UMC) dieron prioridad en los pedidos de las empresas de tecnología sobre la industria automotriz, la cual tiene una alta dependencia del mercado asiático para la provisión de estos insumos.
De hecho, cada vez que ocurre un evento específico que afecta al mercado asiático la producción global de semiconductores se ve afectada, por ello la agilidad en la cadena de suministro se vuelve una prioridad para muchos sectores que lo que se están haciendo es construir y definir hubs de manufactura alrededor del mundo, expuso Zegarra.
En entrevista con MILENIO, el especialista dijo que de una globalización se está pasando a una regionalización de las cadenas de suministro y en el tema de semiconductores se estima que habrá un desarrollo en el mediano plazo para poder limitar la dependencia de un mercado en particular.
Desarrollar una cadena de proveeduría de semiconductores y tener capacidades totalmente instaladas, explicó Zegarra, llevará al menos dos o tres años; y Estados Unidos es la primera alternativa para establecer estos hubs de manufactura.
Santiago Cardona, director general de Intel México, explicó que el proceso de creación de un microchip es muy complejo y puede tardar hasta 26 semanas desde que se inicia la producción hasta que sale en la fábrica. Este es otro de los factores que se suma a la escasez en la industria automotriz.
Lo que importa a los fabricantes
Cardona compartió con MILENIO que si bien el negocio de Intel está en muchas líneas, el núcleo está en los semiconductores. El año pasado facturaron 78 mil millones de dólares, en un mercado que vale 400 mil millones de dólares anuales. “Es una oportunidad global gigantesca, nuestra aspiración es abastecer la mayoría de este grandísimo mercado”.
En los últimos dos años Intel ha invertido más de 30 mil millones de dólares para fabricar más chips y más de 26 mil millones en investigación y desarrollo, porque la demanda no tiene precedentes debido a que se aceleró dramáticamente por el covid-19, pues las personas y las empresas necesitan seguir trabajando en remoto.
Intel tiene diez plantas distribuidas en el mundo, Estados Unidos, China, Israel, Vietnam, Malasia, Irlanda y Costa Rica. Y en Guadalajara, Jalisco, se prueban los chips en un centro de desarrollo que lleva más de 20 años operando y que, actualmente, emplea a más de mil 200 ingenieros mexicanos. “Es un centro crítico para el proceso de desarrollo de los semiconductores, de México para el mundo”, recalcó el directivo.
En 2020 Intel exportó alrededor de 1.04 mil millones de semiconductores al mundo, según cifras de Statista. Sin embargo, parecen no ser suficientes, pues la educación y el trabajo en línea consecuencia de la pandemia por covid-19 impulsó una fuerte demanda de PC, CPU, memoria flash NAND y DRAM que requieren de estos.
Las inversiones de Intel han contribuido a que, en los últimos tres años, hayan duplicado su capacidad de generación de wafers de silicio, que son el bloque de construcción básico de los semiconductores.
A pesar de una desaceleración en el mercado general de teléfonos inteligentes, las fuertes ventas de teléfonos inteligentes 5G ayudaron a impulsar a las empresas de semiconductores, como Qualcomm, MediaTek y Nvidia a un fuerte crecimiento en 2020. Estas tres empresas fueron las que aumentaron más agresivamente sus ingresos en un 31.5, 38.8 y 31.7 por ciento, respectivamente, con referencia del 2019.
Rumbo a la regionalización
En medio del desabasto, la organización estadunidense Trabajadores del Auto Unidos (UAW, por su sigla en inglés) reclamó en un comunicado que durante los últimos 30 años la producción de semiconductores se ha localizado en Corea del Sur, Taiwán y, más recientemente, China; Estados Unidos solo controla la fabricación de aproximadamente 14 por ciento del total.
El gobierno de Estados Unidos firmó una orden destinada a abordar la escasez global en la que revisarán en 100 días las cadenas de suministro para cuatro productos críticos: chips semiconductores, baterías de gran capacidad para vehículos eléctricos, minerales de tierras raras y productos farmacéuticos.
En Norteamérica la industria de manufactura de Estados Unidos, que es intensiva en tecnología, tiene mayores posibilidades de atraer la producción de semiconductores que es un proceso muy digitalizado, automatizado y con un requerimiento de mano de obra menor, comparado con México que es intensivo en mano de obra, apuntó el especialista de PwC.
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Óscar Albín, presidente de la Industria Nacional de Autopartes (INA), indicó que atraer una planta de semiconductores implica un alto nivel de automatización, inversiones en equipo, capital de trabajo, por ello es mucho más fácil que llegue a Estados Unidos.
Por su parte, uno de los competidores más fuertes en la fabricación de semiconductores, TSMC, está construyendo en Taiwán una planta gigantesca de alrededor de 20 mil millones de dólares. El próximo año estará funcionando para mostrar que sus obleas (wafers) solo miden tres nanómetros.
lvm