Con una inflación que se acelera más rápido de lo previsto, los funcionarios de la Reserva Federal se reúnen esta semana de cara a una tensión constante entre sus principales objetivos, mientras millones de estadunidenses siguen desempleados más de un año después del inicio de la pandemia de coronavirus.
El mercado espera que el banco central estadunidense señale la continua fortaleza de la economía y reconozca las primeras conversaciones entre sus autoridades sobre cuándo y cuán rápido reducir el programa de compra de bonos lanzado en 2020 para ayudar a combatir la recesión desencadenada por la pandemia.
Las autoridades también actualizarán sus puntos de vista sobre cuándo la Fed debería elevar su tasa de interés de referencia desde el actual nivel cercano a cero, y los mercados se centrarán en si el banco central cambia la primera alza de tasas prevista a 2023 desde 2024, donde se encontraba en la última ronda de proyecciones en marzo.
La Fed debe buscar un equilibrio delicado, ya que se ha comprometido firmemente a utilizar sus herramientas de política monetaria para recuperar los puestos perdidos por la pandemia, pero es consciente de los rumores dentro de sus filas sobre la posibilidad de que la economía haya sanado más rápido y la inflación haya repuntado con más fuerza de lo esperado, aunque con menos trabajadores.
Aunque las autoridades esperan que las actuales fricciones se disipen a medida que se resuelvan las complicaciones de la reapertura de la economía, la recontratación de trabajadores y el restablecimiento de las cadenas de suministro, el proceso puede llevar meses.
Si la Reserva Federal ha interpretado mal la situación económica posterior a la pandemia, estará mucho más atrasada en sus preparativos para una rápida alza de los precios, dijo la semana pasada el exvicepresidente de la Reserva Federal Donald Kohn en un evento del American Enterprise Institute.
El enfoque actual de la Fed en el uso de la política monetaria expansiva para tratar de generar cada vez más empleo tiene sentido ante el número de personas aún sin trabajo, según Kohn, pero "no está diseñado para hacer frente al riesgo alcista en la inflación".
Los últimos meses de 2021, con una economía totalmente reabierta y tiempo para resolver los problemas, "serán una prueba crítica (...) para ver si la hipótesis sobre la flexibilización de las restricciones de la oferta será suficiente para mantener la inflación bajo control", dijo Kohn.
Es probable que la reunión de esta semana marque el inicio de lo que la Fed espera sea un retiro calmado y gradual de las políticas establecidas para luchar contra la pandemia, lo que significa reducir las compras mensuales de activos por 120 mil millones de dólares y, con el tiempo, eliminarlas, seguido después por una lenta alza de las tasas de interés.
A lo largo de la pandemia, las autoridades de la Fed han dicho que ese proceso tardaría años.
La mayoría de los miembros de la Fed consideran que las recientes cifras de inflación son consecuencia de la reapertura económica y se desvanecerán por sí solas, sin necesidad de un cambio rápido de la política monetaria que se utiliza para apoyar la contratación a una cada vez más restrictiva, marcada por el aumento de los costos del crédito, que se utilizará para frenar la economía y mantener los precios bajo control.
Las nuevas proyecciones económicas de los responsables de la política monetaria, que se publicarán junto con el comunicado de política monetaria, mostrarán cómo se ha modificado esa perspectiva, si es que se ha modificado, por los datos dispares de los últimos meses.
En diciembre, la Fed dijo que no haría ningún movimiento en ningún frente hasta que Estados Unidos logre "progresos adicionales sustanciales" en la recuperación de la pandemia.
El jefe de la Fed, Jerome Powell, en particular, ha hecho hincapié en la nueva visión del banco central sobre el máximo empleo como un concepto "amplio e inclusivo", atento a si las minorías raciales y las mujeres, por ejemplo, están viendo los beneficios del crecimiento económico.
Está previsto que Powell celebre una conferencia de prensa tras la publicación del comunicado de política económica y las proyecciones el miércoles.
Los avances desde diciembre han sido desiguales, y más lentos de lo que la Fed esperaba. En comparación con las expectativas de un crecimiento del empleo de un millón o más al mes, el aumento de las nóminas no agrícolas ha sido de 460 mil al mes de media en 2021.
En general, la economía ha recuperado sólo una cuarta parte de los puestos perdidos en diciembre; la proporción de la población adulta que tiene un empleo, medida que muchas autoridades consideran un indicador central de la salud económica, sigue siendo más de 3 puntos porcentuales inferior a la que había antes de la pandemia, con sólo una modesta mejora desde finales del año pasado.
Sin embargo, desde las últimas previsiones de la Fed en marzo, el crecimiento económico general puede haberse acelerado, y algunas autoridades estiman que ya ha vuelto a su nivel anterior a la pandemia.
El vicepresidente de la Fed, Richard Clarida, dijo recientemente que el crecimiento del Producto Interno Bruto podría superar 7 por ciento este año, una cifra que coincide con la media de las previsiones privadas del 6.9 por ciento en una reciente encuesta de Reuters.
Un mejor panorama del PIB de la Reserva Federal reduciría también las previsiones de desempleo a fines de año. Acompañado de una mayor inflación, eso podría empezar a cambiar la forma de pensar del banco central en cuanto a la gestión de su objetivo flexible de inflación del 2 por ciento.
La mediana de las expectativas de los consumidores sobre cómo será la inflación durante el próximo año aumentó por séptimo mes consecutivo hasta 4 por ciento en mayo, frente al 3.4 por ciento de abril, según una encuesta mensual publicada por la Fed de Nueva York el lunes.
srgs