Prateek Gupta, el empresario acusado por Trafigura de estar detrás de un fraude de 590 millones de dólares con níquel, declaró en su defensa que, de hecho, fue el gigante mundial del comercio de materias primas el que “concibió y propuso” el plan.
La defensa de Gupta alega que ciertos empleados de Trafigura primero propusieron negociar otros materiales que se presentarían al banco del operador de materias primas con sede en Singapur, Citibank, como operaciones con níquel, de acuerdo con los documentos judiciales que se presentaron en Londres.
“El acuerdo para firmar contratos con Trafigura para la compraventa de níquel, para comerciar con otros materiales, fue concebido y propuesto por Trafigura”, se lee en los documentos judiciales. La firma emitió una orden mundial de embargo preventivo contra Gupta en febrero y alegó ser víctima de un “fraude sistemático” que condujo al descubrimiento de más de mil contenedores que tenían materiales de escaso valor en lugar del costoso metal industrial que se utiliza en el acero inoxidable.
Trafigura indicó “no considera creíble la defensa y continuará con su demanda”.
La denuncia de que los operadores de Trafigura propusieron el plan prepara el escenario para un gran enfrentamiento en el Tribunal Superior de Londres.
La defensa de Gupta marca la primera vez que el empresario de Dubái se pronuncia sobre un escándalo que sacudió al sector global del comercio de materias primas y plantea grandes interrogantes sobre los procedimientos de debida diligencia en Trafigura.
Además, se menciona a Sokratis Oikonomou, entonces director de níquel de Trafigura, que recién salió de la empresa, y a Harshdeep Bhatia, un operador de alto nivel de Bombay, como los dos individuos que supuestamente propusieron el plan.
La defensa describe un torbellino de reuniones en hoteles glamurosos que se extienden desde Dubái hasta Bombay mientras se cocinaba el supuesto esquema fraudulento y luego se desenredaba.
En marzo de 2019, Bhatia expresó el deseo de Trafigura de aumentar los volúmenes de comercio de níquel con las empresas de Gupta a 50 mil toneladas al año.
Dos meses después, Bhatia debatió por medio de WhatsApp con Gupta si debía incluir en la propuesta “la posibilidad de comerciar con chatarra con níquel y otras aleaciones metálicas con diversos grados de contenido de níquel para satisfacer los volúmenes de comercio requeridos por Trafigura”.
- Te recomendamos BMV cierra al alza impulsada por decisión de Citi de colocar en bolsa a Banamex; Wall Street sube Negocios
En los días siguientes, Gupta, Bhatia y Oikonomou se reunieron en el hotel Five Palm Jumeirah de Dubái, donde los dos operadores de Trafigura “expresaron su interés en operar con materiales distintos al níquel para aumentar los volúmenes de comercio”, de acuerdo con la defensa.
Gupta alegó que ambos insistieron en que la pureza, las especificaciones y el valor reales de los materiales negociados “no eran importantes” para Trafigura.
Basándose en conversaciones con Oikonomou y Bhatia, se consideró que había una “necesidad de hacer que pareciera que Trafigura estaba comerciando con níquel” porque su banco de financiamiento, Citi, “generalmente no está dispuesto a otorgar créditos para transacciones de níquel con una pureza inferior a 99.8 por ciento.
Tras la reunión de Dubái, Bhatia confirmó a Gupta que Oikonomou estaba dispuesto a seguir adelante con el acuerdo comercial, pero que “tendría que mantenerse en secreto” y parecer similar a sus relaciones comerciales anteriores, afirma Gupta.
Según el supuesto plan, las empresas de Gupta compraban níquel, aleaciones o chatarra a otros comerciantes de metales, que luego vendían a Trafigura. En 2022, la mayoría eran operaciones de “recompra” en las que Trafigura compraba cargamentos de metal a las empresas y luego los volvía a vender a las mismas entidades o a otras que ellas designaban.
La defensa expone el caso de Gupta y otras cuatro empresas UIL Singapur, UIL Malasia, TMT Metals AG y TMT Metals UK, que el comerciante de origen indio reconoce ser controlador legal.
Trafigura también presentó su demanda contra un conjunto más amplio de demandados de los que alega que Gupta tiene el control “de facto”: Spring Metal, Mine Craft y New Alloys Trading. Gupta niega haber sido el contralor legal de ninguna de ellas en ningún momento.
Estos tres últimos grupos de materias primas se introdujeron en el acuerdo de operaciones en septiembre de 2019 por el jefe de negociación de UIL Singapur, Girdhar Rathi, “a petición de Trafigura”, según la defensa de Gupta.
Rathi y Trafigura acordaron que la introducción de esas tres compañías tenía como objetivo “reducir el riesgo de que se levantaran las señales de alarma con Citi como resultado de los altos volúmenes de operaciones que se realizan solo con entidades corporativas de propiedad común”, se dice en los documentos judiciales.
Tras dispararse los precios del níquel con la invasión a Ucrania, Trafigura se vio sometida a más presión por parte de Citi para reducir su actividad comercial con el metal. En octubre, Citi canceló su línea de crédito de 850 millones de dólares a Trafigura.