Durante décadas, Cathryn Blum ha sido encargada de buscar locaciones de películas en San Francisco, ayudando a producciones que van desde James Bond hasta Top Gear a hacer uso de la pintoresca ciudad de la costa oeste.
Ahora, en sus sesenta y tantos años, decidió empezar a trabajar menos. En 2010 se convirtió en una de las primeras anfitrionas de Airbnb, alquilando la habitación de invitados y el baño en la casa. Pero ahora, mientras el coronavirus devastaba el negocio de Airbnb, anfitriones como Blum han sido los más afectados por la incertidumbre y la disrupción.
Su experiencia ilustra la situación precaria que enfrenta Airbnb mientras sale a bolsa en una de las Ofertas Públicas Iniciales (OPI) más esperadas de Silicon Valley.
La acción abrió el jueves pasado en 146 dólares cada una, por encima del precio de OPI de 68 dólares. Como una de las empresas icónicas de la última década, la decisión de la compañía de salir a bolsa es un momento significativo para los mercados de capitales de Estados Unidos (EU).
De hecho, el director ejecutivo de la compañía, Brian Chesky, había evitado durante años salir a bolsa. La decisión de salir a los mercados de valores ahora también es una prueba importante para la industria de viajes.
Con las vacunas que empiezan a desplegarse, los inversores tratan de decidir si las personas van a reanudar sus hábitos anteriores a la pandemia o si la crisis sanitaria cambiaron la actitud hacia los viajes.
Incluso mientras Airbnb intenta pintar una imagen optimista de su negocio durante la pandemia, la compañía redujo sus ambiciones, al enfocándose en su negocio principal de alquiler de casas, cuyo creci- miento se estaba desacelerando. En última instancia, Airbnb dependerá de los inversores que depositen su fe en su negocio.
Anfitriones y alojamiento
La historia de la fundación de Airbnb se ha convertido en la materia de la tradición de Silicon Valley. En 2007, sus cofundadores, Chesky y Joe Gebbia, alquilaron colchones de aire a tres visitantes durante una confe- rencia de tecnología en San Francisco, lo que les permitió pagar el alquiler del mes y generar la idea del negocio.
La empresa tuvo varias salidas en falso. En 2008, fueron aceptados en el programa Y Combinator de Silicon Valley, cediendo 6% de Airbnb por 20,000 dólares en fondos. Los fundadores de la compañía vendieron a los inversores la idea de que los citadinos agradecen el dinero adicional de los viajeros que buscan experiencias apa-entemente auténticas.
Después de surgir de Y Combinator, la compañía obtuvo el respaldo de Sequoia Capital, que encabezó su ronda inicial de financiamiento. “Esa visión fue tremendamente convincente”, dice Reid Hoffman, socio de Greylock Partners, que invirtió junto a Sequoia en 2010.
Los detractores de la empresa adoptaron una visión menos romántica. Con el tiempo, dicen, el anfitrión típico de Airbnb pasó de ser un anfitrión pequeño familiar con una habitación libre a un “anfitrión profesional” que administra varias propiedades.
Después de que se implementaron reglas más estrictas sobre alojamiento en San Francisco en 2018, la cantidad de anuncios disponibles en Airbnb se desplomó, de más de 10,000 a poco más de 5,000.
Airbnb cuestiona las afirmaciones de que perjudica a las comunidades, en lugar de señalar sus propias cifras que sugieren que la actividad de Airbnb aumenta en gran medida el gasto en áreas que normalmente no llegan a los ingresos del turismo.
Airbnb dijo que 100,000 millones de dólares (mdd) en “impacto económico directo” se distribuyó en 30 países. En su prospecto de OPI, la compañía dijo que llegó a acuerdos en alrededor de 70% de sus 200 ciudades principales.
Insiste en que no depende demasiado de ninguna de ellas: ninguna ciudad, dice, representa más de 2.5% de los ingresos totales de la empresa.
Camino a la bolsa
El negocio de Airbnb floreció a medida que llegaba a acuerdos en todo el mundo, lo que generó preguntas sobre cuándo la empresa saldría a los mercados públicos. Para 2016, había comenzado a producir flujos de efectivo positivos.
La compañía superó los 1,000 mdd en ingresos, con un crecimiento de 80% desde 2015. Chesky prefirió pulir el negocio de Airbnb evitando el resplandor de los mercados públicos.
Su decisión de permanecer en el sector privado reflejó un creciente consenso en Silicon Valley, donde los ejecutivos a veces esperaban una década antes de sacar a bolsa sus compañías. Pero también provocó la ira de los empleados y otros accionistas, que estaban ansiosos por beneficiarse de la creciente valoración de Airbnb en los mercados privados.
Para finales de 2017, Airbnb dijo que sería rentable para el año, sin contabilizar intereses, impuestos y depreciación. Los banqueros estimaron que Airbnb podría lograr una valoración de más de 40,000 mdd en una OPI al año siguiente, según un inversionista.
Sin embargo, Chesky y algunos inversores se resistieron a salir a bolsa en 2018. “Creo que la historia mostrará que fue una decisión poética porque no tuvieron que pasar por el trauma de la pandemia como Expedia y Booking.com”, dice Ron Conway, un patrocinador de Airbnb.
Trastorno en los viajes
Las primeras señales de advertencia sobre el coronavirus surgieron en China, donde, a mediados de febrero, la compañía tuvo que suspender todas las reservaciones.
En marzo se había convertido en una crisis existencial. En ese mes, hubo más cancelaciones de reservaciones. En abril, el peor mes de la crisis, las reservaciones brutas cayeron 70% en todo el mundo. “Fue en ese momento cuando nos dimos cuenta de que el mundo y los viajes iba a cambiar”, mencionó Chesky.
Actuó para asegurar fondos de emergencia, recaudando 2,000 mdd en deuda y capital de las firmas de inversión privada Silver Lake, Sixth Street Partners y otras.
En mayo, Airbnb detuvo casi toda la mercadotecnia y se retiró de proyectos que consideraba ajenos al negocio principal. Fue en esta época que la empresa vio que surgían nuevos patrones que sugerían un camino hacia la recuperación, gracias a que millones de personas tuvieron que cambiar al homeoffice. “Hizo que mis retiros de montaña fueran factibles para que la gente de la ciudad viniera y viviera y trabajara allí”, dice Mat Fogarty, un anfitrión con dos propiedades en Sierra Nevada.
Los huéspedes ahora se quedan por lo menos un mes, dice, a una tarifa más alta de lo que podría cobrar a los inquilinos de alquiler tradicionales. Airbnb dice que su experiencia se repli- có en todo el mundo. En mayo, a medida que las reservaciones a corto plazo cayeron drásticamente, las estadías a largo plazo en la compañía aumentaron.
Aumento de la competencia
Antes de su salida a bolsa, Airbnb se ha presentado a sí misma como una compañía lista para recuperarse del covid-19 o soportar incluso por más tiempo.
Argumenta que su negocio demostró ser más resistente que otros en el sector de viajes. RBC Capital Markets señala que Airbnb continúa creciendo más rápido que sus competidores, Booking.com y Ex- pedia, y aunque las tres empresas fueron diezmadas por la pandemia.
Mientras tanto, la competencia está aumentando, particularmente en merca- dos maduros como EU y el Reino Unido, donde, según los datos de Transparent, hay una “tendencia constante” de anfitriones que comienzan a utilizar otros canales además de Airbnb. “Mucha gente se está dando cuenta de la importancia de no poner todos los huevos en una sola canasta”, dice David Jacoby, cofundador de Hostfully.
En EU, según Transparent, 34% de las casas que figuran en Airbnb también se pueden reservar en otro lugar. Los anfitriones con múltiples anuncios, dice Jacoby, a menudo utilizan Airbnb como una forma para atraer nuevos clientes, pero cambian a diferentes plataformas cuando buscan su negocio de repetición.
También hay dudas acerca de si Airbnb puede introducir con éxito nuevos productos más allá de su negocio principal, una necesidad si quiere acercarse al mercado total objetivo de 3.4 miles de millones de dólares que le sugiere a los inversores. La compañía dice que su producto Expe- riences representa 1.4 miles de millones de dólares de reservaciones potenciales. Sin embargo, desde su lanzamiento en 2016, Airbnb todavía no comparte datos significativos sobre su desempeño.