En un enorme almacén de Amazon en las afueras de Tracy, en el centro de California, robots rectangulares planos esperan a que los brazos robóticos les entreguen los paquetes. Luego, los robots se alejan para arrojar los paquetes por conductos para que los trabajadores humanos los carguen en los camiones de reparto.
“Cada uno es único y distinto”, dice Jonathan Ramey sobre los robots que mantiene. “Trabajan con miles de paquetes por hora y no se detienen”
Los robots como este desempeñan un papel más importante en las redes de almacenes, y la incorporación de inteligencia artificial permite a las grandes empresas ampliar estas tecnologías en su intento de superar a sus principales competidores.
Amazon lleva a cabo pruebas de sistemas más avanzados como parte de su esfuerzo por aumentar la eficiencia en los centros de clasificación, almacén y distribución. Las inversiones en robótica e inteligencia artificial son parte del gasto de capital planeado de 100 mil millones de dólares (mdd) del gigante del comercio electrónico para este año. Llegar a este punto le tomó a Amazon más de una década.
Entregas rápidas
El grupo, con sede en Seattle, es ahora uno de los mayores usuarios de robots industriales del mundo y su apetito por la tecnología no muestra señales de disminuir, ya que busca cumplir con la ambición del director ejecutivo Andy Jassy de reducir drásticamente los tiempos de entrega.
“Nuestra robótica toca miles de millones de paquetes que enviamos cada año”, dice Tye Brady, director de tecnología de Amazon Robotics. Es un “gran volante de inercia” que aumenta la productividad, al tiempo que reduce la tensión y la monotonía de los trabajadores humanos, agrega.
Amazon amplió drásticamente su operación de robótica desde que adquirió la startup Kiva Systems por 775 mdd en 2012. Desde que cambió su nombre a Amazon Robotics, la división ha implementado más de 750 mil dispositivos móviles y decenas de miles de brazos robóticos y sistemas autónomos.
EL DATOMás de 750 mil dispositivos móviles y decenas de miles de brazos robóticos
Y sistemas autónomos implementó Amazon en su centros de almacenes.
La compañía tiene más de media docena de tipos de sistemas robóticos en su operación logística, que abarcan desde brazos robóticos hasta unidades de elevación de cargas pesadas y máquinas de clasificación.
¿Qué hacen los robots de Amazon?
El primer robot móvil que Amazon instaló en sus almacenes fue el robot Kiva, que levanta y mueve estanterías desde abajo. Este sistema evolucionó hasta convertirse en los robots Hércules y Titan, algunos de los cuales pueden levantar más de una tonelada.
También implementó brazos robóticos como Cardinal, que combinan ventosas con un conjunto de sensores y cámaras para determinar la cantidad de presión necesaria para levantar y mover un artículo de forma segura sin causar daños. Otras máquinas ayudan a mover, empacar y clasificar artículos de la forma más eficiente posible.
El software y las herramientas a medida desarrollados por Amazon se construyen sobre hardware fabricado por compañías como ABB en Suiza y Fanuc, con sede en Japón.
EL DATO75 por ciento de los envíos de Amazon
Pasa a través de un robot.
La robótica se ha implementado en cada etapa del proceso de almacén y distribución de Amazon, aunque la empresa sostiene que los trabajadores humanos todavía tienen un papel en sus operaciones.
¿Cómo afecta a los trabajadores?
Eva Ponce, directora del Centro de Transporte y Logística del MIT, dice que la tecnología está reemplazando algunos trabajos –en particular las tareas más manuales, incluido el levantamiento de objetos pesados–, pero también ofrece nuevas oportunidades dentro de las operaciones de almacén.
“Las empresas están invirtiendo más en mejorar las habilidades de los asociados… asegurándose de que estén listos para un nuevo estilo de trabajo”, agrega Ponce. “Las tareas más complejas aún deberán ser realizadas por personas”.
Los trabajadores de Amazon todavía tienen que manejar paquetes que tienen formas extrañas, los que fueron etiquetados incorrectamente y lidiar con artículos devueltos que deben inspeccionarse para detectar daños.
El grupo dice que ya gastó alrededor de mil 200 mdd desde 2019 en capacitar a los trabajadores para funciones de mantenimiento. Amazon rechaza la idea de que busca reemplazar a todos los trabajadores con máquinas, señalando que emplea a más de un millón de personas más que cuando compró Kiva en 2012.
Sin embargo, las condiciones de trabajo dentro de sus operaciones de almacén son una fuente constante de tensión con las organizaciones sindicales, que advierten que los almacenes habilitados con robótica aumentan el ritmo del trabajo diario y provocan lesiones al empujar a los trabajadores más allá de los límites de lo que es seguro.
En un informe de un comité del Senado de EU, que se publicó en diciembre, se muestra que los almacenes de Amazon registraron una incidencia de lesiones de 30 por ciento más alta que el promedio de la industria.
Amazon dijo que la robótica y la inteligencia artificial “desempeñan un papel importante en el apoyo a nuestros objetivos de seguridad en toda la compañía” y que espera que las tecnologías mejoren la seguridad a través de una mejor ergonomía y de que se levante menos pesos.
¿Son eficientes los robots?
La inversión de Amazon en robótica se motiva principalmente por un esfuerzo por reducir los costos, utilizando cualquier ganancia de eficiencia para mantener bajos los precios, al mismo tiempo que se cumplen las ambiciones de entregar algunos artículos en cuestión de horas.
Jassy dijo a los inversionistas durante una reciente teleconferencia de resultados que la empresa seguiría invirtiendo en robótica y automatización.
Un almacén que la empresa abrió el año pasado en Shreveport, Luisiana, tiene 10 veces más equipos robóticos que las versiones anteriores. Se estima que la inversión condujo a una reducción de 25 por ciento en el costo de cumplimiento de los pedidos.
EL DATO10 mil mdd proyecta ahorrar al año para 2030,
Con la integración de más robots en sus almacenes.
Una mayor inversión en este tipo de operación de almacenamiento generará alrededor de 10 mil mdd en ahorros anuales para el grupo de comercio electrónico para 2030, estiman los analistas de Morgan Stanley.
Los rivales de Amazon, entre ellos Walmart, también llevan a cabo inversiones significativas en robótica y automatización, y Ponce señaló que el deseo de ser más eficientes y aumentar la productividad se aceleró en medio de la escasez de mano de obra. “Estas tecnologías son disruptivas”, dice Ponce. “El almacén del futuro es una combinación de robótica, sensores y visión artificial”.
Brady, el director de tecnología de la compañía, dice que Amazon está haciendo más incursiones en el uso de la inteligencia artificial. Su unidad Proteus utiliza “visión artificial” –implementando inteligencia artificial para permitir que los sistemas robóticos procesen su campo de visión en tiempo real– para ayudarla a navegar por los espacios junto con los trabajadores humanos.
Proteus le permitió a la empresa reducir el tamaño de los almacenes, mientras que las inversiones junto con el fabricante de chips Nvidia le permiten entrenar a robots autónomos a un ritmo sin precedentes para crear “gemelos digitales" –versiones simuladas de sus almacenes–.
“Esto ha cambiado por completo la forma en que hacemos negocios…(y) es solamente el comienzo”, dice Brady.
GSC / OMM