Dos años después de fundar su servicio de taxis tipo Uber, Anthony Tan ya era descaradamente ambicioso. “Si lo hacemos bien, literalmente podríamos entrar en los libros de historia”, proclamó el emprendedor malasio y educado en la Escuela de Negocios de Harvard en 2014.
Siete años más tarde, está listo para hacer precisamente eso. Su compañía, Grab, la startup más valiosa del sudeste asiático, está por concluir la fusión más grande del mundo con una SPAC, una compañía de adquisiciones de propósito especial. Le daría un valor a su empresa de alrededor de 35 mil millones de dólares (mdd) y cotizaría en la bolsa de Nasdaq.
Los sorprendentes números dan la sensación de que Tan está abriendo el camino para toda una región, algo muy acorde con su personalidad. “Anthony siempre quiere ser el número uno. Es el tipo en el asiento 1A y el primero en bajar del avión” dice un abogado cuya firma trabaja con Grab.
Tenaz y motivado, Anthony Tan también tiene un lado espiritual: citó a Jesucristo como uno de sus héroes de liderazgo en una entrevista de 2019 y se convirtió en un “discípulo centrado en Cristo” después de conocer a Andy Mills en Harvard. El exdirector ejecutivo de Thomson Financial y miembro del Consejo de Administración de Grab “me guió como un mentor, un hermano mayor en mi trabajo, y mi fe en Dios”, dijo Tan.
De hecho, Tan describe su trabajo como una “misión” para atender las necesidades diarias de las personas del sudeste asiático. Desde 2012, su compañía pasó de ser una aplicación para solicitud de transporte a una de entregas de alimentos y abarrotes, seguros, pagos, monederos digitales y préstamos en ocho países del sudeste asiático, impulsados por una población joven y móvil.
Los partidarios dicen que se necesitó de alguien como Tan para navegar el mundo interconectado del sudeste asiático de políticas y negocios para que la compañía, que recibió una valoración de 16 mil mdd en su más reciente recaudación de fondos privados, se convirtiera en la “superaplicación” que es actualmente.
Lo Dice...“Siempre quiere ser el número uno, es el tipo en el asiento 1A y el primero en bajar del avión”
Nacido en la familia detrás de Tan Chong Motor, uno de los grupos automotrices más grandes de Malasia, asistió a la Universidad de Chicago y Harvard donde se prepararó para ingresar al negocio familiar. Pero los encuentros con emprendedores de tecnología, entre ellos el cofundador de YouTube, Steve Chen, resultaron ser un atractivo muy poderoso para Anthony Tan.
Él y su compañero de estudios Tan Hooi Ling idearon un plan para modernizar el mercado de taxis de Malasia, un plan que fue nombrado finalista en la competencia anual de nuevas empresas de Harvard. Utilizaron el premio, los ahorros de Anthony Tan y una inversión de su madre para lanzar lo que entonces se llamaba MyTeksi en junio de 2012.
Cuando Jixun Foo, socio gerente de la firma global de capital de riesgo GGV, con residencia en Beijing, se reunió con Tan en un Starbucks en Singapur un año después, tenía dudas sobre respaldar la startup. “Regresó de Harvard, tenía un trabajo en el negocio familiar y una cuchara de plata en la boca. Le pregunté cuál era su motivación”, dice Foo. Tan respondió que su inspiración provino de su abuelo cuando fue taxista y luego construyó su propio negocio.
GGV respaldó a Grab en 2014 y poco después le siguieron Tiger Global, Hillhouse Capital y SoftBank de Japón.
Masayoshi Son, fundador de SoftBank, ofrece “un gran apoyo a Anthony”, dice Foo, y Tan considera al multimillonario japonés como otro de sus héroes.
Con su base en Singapur, desde que trasladó la sede de la compañía desde Kuala Lumpur en 2017, a menudo se puede ver a Tan comiendo “caifan” (un plato de arroz barato) en Midview City, uno de los grandes centros comerciales de Singapur. Está casado con Chloe Tong, la hija del fundador de Phileo Allied Bank, y esperan su cuarto hijo.
Tiene poco tiempo para la diversión. En 2019, Tan llamó a la película de Hollywood Invictus una historia “inspiradora” del liderazgo de Nelson Mandela, o al menos sus primeros 38 minutos. “No lo terminé... no tengo tiempo para ver películas”. Pero no le importa. “No necesito descansos porque para mí (el trabajo) es un descanso”, dijo.
Las personas que conocen a Tan dicen que la tenacidad y las habilidades para administrar el tiempo lo ayudaron a prosperar. Se le conoce por estudiar casos de negocios o atender llamadas mientras corre en una caminadora.
Su empuje alimentó una de las rivalidades más importantes de Asia con Nadiem Makarim, un excompañero de Harvard que ayudó a fundar Gojek en Indonesia, que también ofrece pagos, entregas y otros servicios. Cada uno comenzó en su país de origen: Gojek se lanzó en 2010 como una aplicación para reservaciones de viajes en motocicleta. Pero las dos superaplicaciones han gastado dinero en grandes cantidades mientras competían por el dominio del sudeste asiático. Los accionistas los alentaron a iniciar conversaciones de fusión el año pasado. Las discusiones se estancaron debido al tema de cuánto control tendría Tan.
Uber también encontró a Anthony Tan como un duro competidor durante una feroz batalla que terminó en 2018. El grupo estadunidense se vendió a Grab y abandonó la región. “Anthony es un peleador callejero”, menciona Gregory Van, exempleado de Grab.
Es probable que Tan necesite esas habilidades: Grab está llegando al mercado justo cuando el entusiasmo por las SPAC está disminuyendo y rondan los vendedores en corto plazo.
srgs