Los administradores de la red eléctrica de Texas previeron una demanda récord de electricidad cuando contemplaron un frente frío hace algunas semanas. Lo que no esperaban era el colapso total del suministro de energía que afectó a varias regiones.
Más de la mitad de toda la capacidad de generación había abandonado el sistema eléctrico del estado frente al aire ártico que congeló tuberías y turbinas, dijo el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT, por sus siglas en inglés).
El agujero en el suministro eléctrico de 45 gigavatios (GW) fue mayor que toda la capacidad de Suecia y 11 GW más profundo que días anteriores. Se compara con los 83 GW en capacidad de generación que el Consejo de Texas informó cuando comenzó el invierno.
La infraestructura de energía del estado Texas demostró no ser rival para una explosión fría que dio un giro hacia el sur desde el Círculo Polar Ártico, un patrón que algunas investigaciones sugieren que es más común a medida que el cambio climático calienta la región polar. El estrés máximo en la red eléctrica de Texas generalmente ocurre en el verano, cuando las temperaturas pueden elevarse por encima de 37 grados centígrados.
Una investigación que ordenó Greg Abbott, el gobernador del estado, incluye un vistazo a cómo los generadores reforzaron sus plantas contra el clima extremo. La Comisión de Servicios Públicos de Texas (PUC, por sus siglas en inglés) y ERCOT requieren que los generadores presenten planes que certifiquen los preparativos de invierno y verano.
Sin embargo, la PUC y ERCOT no tienen la capacidad de hacer cumplir las directrices, dijo Edward Hirs, profesor de energía de la Universidad de Houston. Argumentó que las reglas del mercado de ERCOT, que solo pagan la energía que se vende, pueden crear un incentivo para retener el suministro para subir los precios, que se disparó de un promedio de 25 dólares por megavatio-hora a 9 mil dólares por megavatio-hora.
“Las unidades que tienen operando pueden obtener cientos de veces los ingresos que harían si todo el suministro estuviera en línea”, dijo Hirs.
El Dato...9 mil dólares
Por megavatio-hora subieron los precios en Texas a causa del colapso eléctrico
Las unidades de energía térmica, que funcionan con gas natural, carbón y combustible nuclear, representaron poco menos de 30 gigavatios de la capacidad fuera de servicio, mencionó Dan Woodfin, director senior de operaciones de mercado de ERCOT.
S&P Global Platts estimó que la producción de gas en Texas se redujo al menos 6 mil millones de pies cúbicos por día, alrededor de 30 por ciento, en comparación con los días anteriores a la tormenta.
Woodfin mencionó que las prácticas de acondicionamiento para el invierno implementadas después de una congelación en 2011 se van a someter a revisión. “Definitivamente vamos a entrar y trabajar con entidades de generación de energía... y tratar de reforzar ese plan para poder manejar lo que entendemos que es un clima más extremo”, dijo.
Otros 16 GW de la industria de energía eólica de Texas estuvieron desconectados debido al hielo en el oeste y a lo largo de la costa del Golfo de México, dijo Woodfin. Sin embargo, esta cifra exagera la cantidad de energía eólica perdida en relación con la producción esperada.
En una evaluación de recursos estacionales que se publicó en noviembre pasado, ERCOT anticipó que los parques eólicos de Texas operaban entre 19 y 45 por ciento de la capacidad nominal, proporcionando 6.1 GW de electricidad.
La producción de energía eólica fue ligeramente superior a los pronósticos de ERCOT, según mostraron los registros. “El Consejo no planeaba que gran parte de esa generación eólica estuviera disponible de todos modos, porque normalmente no hay mucho viento en los picos invernales”, dijo Michael Jewell, un abogado de Texas.
Otros expertos están de acuerdo. “El viento es naturalmente variable, y ERCOT cuenta la (producción) eólica para 6 GW de suministro en las olas de frío invernal”, dijo Peter Fox-Penner, director del Instituto de Energía Sustentable de la Universidad de Boston. “Esto es un poco más de lo que el viento realmente produjo, pero no es un déficit que debería amenazar a ningún sistema”.
Las turbinas eólicas funcionan en lugares con inviernos mucho más crudos que Texas, incluyendo el estado de Minnesota y el Mar del Norte. Los kits para clima frío, comunes en los estados que están más al norte, históricamente no han sido necesarios en el clima más cálido de Texas y pueden costar alrededor de 150 mil dólares más por turbina, dijo la American Clean Power Association.
Pattern Energy, un desarrollador de energías renovables, dijo que tres de sus cuatro plantas eólicas de Texas se encontraban generando energía la noche del apagón de hace dos semanas, y que la cuarta estaba completamente en operación, pero fuera de línea debido a las bajas velocidades del viento.
srgs