Dada la disposición de Beijing para amenazar a los países que bloquean la tecnología 5G de Huawei, sería fácil suponer que China tiene pensado aplicar represalias a Washington por obligar al propietario chino de TikTok a vender las operaciones estadunidenses de la aplicación. Pero en realidad, ByteDance no es otro Huawei y es poco probable que Beijing defienda a la compañía, dijeron participantes de la industria china de tecnología.
“La mayoría de la gente en China se reiría ante la idea de que ByteDance trabaja estrechamente con el gobierno chino”, dijo un ejecutivo de la industria de tecnología en china que trabajó con el fundador de ByteDance, Zhang Yiming.
Huawei es más importante que ByteDance para la economía doméstica china, sobre la que el Partido Comunista construyó su legitimidad. Huawei hizo los mástiles de los teléfonos celulares que apoyaron la revolución de tecnología móvil de China, e indirectamente emplea a legiones de obreros.
ByteDance, por el otro lado, hace aplicaciones de noticias y video que son una fuente de preocupación para los censores de Beijing. Si bien es una de las pocas compañías que siguió contratando durante la pandemia, principalmente contrata graduados de universidades de élite en las grandes ciudades.
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“La relación de ByteDance con el gobierno chino no es buena en lo absoluto: les resulta muy difícil controlar este tipo de plataforma de redes sociales”, dijo Li Chengdong, director ejecutivo de Haitun, un think-tank que se enfoca en tecnología.
“No son una compañía estratégicamente importante”, agregó Li. Mientras que Huawei es un “campeón nacional” de 33 años de antigüedad, ByteDance es relativamente un recién llegado. Su fundador no cuenta con un lugar en el organismo consultivo político nacional, a diferencia de sus competidores más establecidos, Baidu y Tencent.
Las sanciones estadunidenses contra Huawei también son una mayor amenaza para la supervivencia de la compañía, que depende de la cadena global de suministro de chips. Más de 60% de los ingresos de Huawei provienen del extranjero. Por el contrario, ByteDance gasta las utilidades que obtiene en China con el fin de expandirse en Estados Unidos (EU), donde todavía no logra ser rentable.
Con la incorporación de Huawei en sus redes, los países están atrapados en una relación económica continua con China, algo que le conviene a Beijing. Pero si bien los algoritmos de TikTok lo hicieron viral a nivel mundial, ByteDance no engendra una dependencia estratégica. Es mucho más fácil para los adolescentes del mundo encontrar otra moda de internet que para los gobiernos separar su infraestructura de telecomunicaciones.
El resultado es un ímpetu limitado de Beijing para responder. China protege sus intereses más importantes: apoyar la economía y la demanda extranjera de sus bienes. La campaña presidencial estadunidense de alto riesgo, llena de retórica contra China, hace que sea menos seguro para Beijing jugar un juego de intensificación.
“Beijing no abrirá otro campo de batalla contra EU por ByteDance”, dijo Feng Chucheng, un analista de riesgos políticos y socio de la firma independiente de investigación Plenum. “El asunto también toca las elecciones de EU, algo en lo que China no quiere que se dé la percepción de que está interviniendo”.
Incluso si existiera ese deseo, quedan pocos objetivos de tecnología estadunidense contra los que China puede atacar. Facebook, Twitter, y YouTube de Google —los principales competidores de ByteDance— ya están prohibidos en China, aunque venden publicidad para ayudar a las compañías asiáticas a llegar a los clientes extranjeros.
Ella dice...Huawei es más importante que Bytedance para la economía doméstica china, sobre la cual el partido comunista construyó su legitimidad.
Microsoft, que está en negociaciones para comprar las operaciones de TikTok en EU, desde hace mucho tiempo está en buenos términos con Beijing. La compañía ha sido una incubadora para el talento de tecnología del país asiático, entre ellos brevemente Zhang. Por ahora, casi 90% de las computadoras de China funcionan con Microsoft Windows. Beijing trata de sustituir Windows con un equivalente nacional, comenzando con los contratos de adquisiciones del gobierno. Pero los analistas calculan que el reemplazo tardará años. Mientras tanto, Microsoft sigue siendo bienvenido en China.
Una de las consecuencias de la venta forzada de ByteDance a EU —más allá de la capitalización de mercado— es el daño indirecto a los emprendedores chinos, quienes ven como sus altas expectativas globales se reducen.
Uno de esos emprendedores, James Liang del sitio de viajes Ctrip, publicó un artículo en el que argumenta que, en respuesta a la decisión de EU sobre TikTok, China debe tomar una posición de superioridad moral y abrir su internet. El mensaje fue censurado rápidamente.
“Los fundadores de startups chinas no quieren una alianza con el gobierno de su país. Ellos solo quieren crear algo muy grande y hacer una fortuna”, dijo un ejecutivo chino del sector de tecnología que trabajó con Zhang. “Desde que el Partido Comunista endureció sus controles al interior del país en los últimos años, esos emprendedores buscan mercados extranjeros. Ahora tienen pocos lugares a dónde ir”.
srgs