Redwood Materials, la ambiciosa startup para reciclar baterías del cofundador de Tesla, JB Straubel, recaudó más de 700 millones de dólares en una ronda de financiamiento, ya que busca dar un vuelco a la cadena de suministro estadunidense para vehículos eléctricos.
La recaudación de fondos, que es más de seis veces más grande que lo que logró el fabricante de coches eléctricos en sus primeras seis rondas de capital combinadas, le da una valoración a la startup de 3 mil 700 mdd, de acuerdo con dos personas familiarizadas con el asunto. Redwood no quiso hacer comentarios sobre la valoración.
El máximo objetivo de la compañía con sede en Nevada es crear una “cadena de suministro de circuito cerrado para vehículos eléctricos” en Estados Unidos, con la renovación y la reutilización de materiales de baterías de coches eliminando la necesidad del proceso perjudicial para el medio ambiente de la extracción de nuevas materias primas.
“Es fundamental para el futuro de las baterías y para mantener la cadena de suministro prosperando a escala nacional”, dijo Straubel a Financial Times. “Parece hiperbólico, pero siento que si no podemos hacer esto, si no sucede, entonces EU pierde, vamos a perder todo este mercado de transporte”.
El grupo tiene asociaciones con Amazon y Panasonic para descomponer sus residuos electrónicos y convertirlos en forma de polvo, tratarlos con productos químicos y enviarlos de regreso a la cadena de suministro como materia prima.
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De acuerdo con el Departamento de Energía de EU, menos de 5 por ciento de las baterías de iones de litio —cuya demanda está en auge ya que los grupos automotrices como Mercedes establecen sus metas para “volverse totalmente eléctricos”— se reciclan.
El crecimiento de Redwood se produce en medio de las preocupaciones políticas sobre el dominio de China en la cadena de suministro de los vehículos eléctricos, una situación que la secretaria de Energía de EU, Jennifer Granhol, advirtió que plantea riesgos para la seguridad nacional.
El país asiático controla “80 por ciento de la refinación de materias primas del mundo, 77 por ciento de la capacidad de celdas y 60 por ciento de la fabricación de componentes del mundo”, de acuerdo con la inteligencia de BNEF.
Cuando Redwood anunció sus planes de expansión hace un mes al decir que agregaría más de 500 personas a su equipo de 130 miembros y que había comprado un sitio de 100 acres (40.47 hectáreas) en el Tahoe-Reno Industrial Center, que es hogar de la Gigafactory de Tesla, Granholm aplaudió el esfuerzo.
“EU tiene una clara oportunidad de reconstruir nuestra cadena de suministro y los sectores de fabricación para que podamos capturar todos los beneficios de una economía de energía limpia global emergente de 23 billones de dólares”, dijo. “La inversión del sector privado como esta es una señal de que no podemos desacelerar”.
Straubel, que cofundó Tesla en 2003, fue su director de tecnología durante 15 años, desempeñando papeles instrumentales en todo tipo de cosas, desde la creación de los primeros sistemas de propulsión de Tesla hasta la construcción de la Gigafactory.
Straubel dijo el mes pasado que en términos de Tesla, Redwood estaba en la etapa de desarrollo del “Model S”, lo que sugiere que el grupo ya logró la tecnología fundamental y que ahora está listo para aumentar de escala.
Redwood recaudó una inversión de capital semilla de 2 mdd en 2017 y 40 mdd en una ronda de Serie A el año pasado.