Las aerolíneas y los aeropuertos se unieron ante la adversidad. Los jefes de British Airways, Virgin Atlantic y Heathrow posaron para una sesión de fotos en una pista vacía y se reunieron con los ministros mientras presionaban para relajar las restricciones de viaje y animar a la gente a volver a los cielos.
Ahora, la solidaridad terminó, con una pandemia que se prolonga por tercer año y los pronósticos de que las pérdidas del sector de la aviación se dispararán a cientos de miles de millones de dólares.
“Un aeropuerto que se desangra es música para mis oídos”, mencionó Willie Walsh, exjefe de British Airways que ahora dirige la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés), el grupo comercial de las líneas aéreas, y que lidera una campaña contra el aumento de los cargos de los aeropuertos.
Las líneas aéreas, que suelen trasladar los cargos de aterrizaje directamente a los pasajeros a través del precio de los boletos, desean desesperadamente que se reduzcan las cuotas para animar a la gente a volver, a los cielos a través de tarifas reducidas, a medida que aumenta la presión financiera sobre sus balances.
La IATA proyecta que las aerolíneas del mundo perderán otros 11 mil millones de dólares (mdd) este año, con lo que las pérdidas netas totales desde 2020 superarán los 200 mil mdd. Las aerolíneas argumentan que a los propietarios de los aeropuertos, a menudo inversionistas de infraestructuras a largo plazo con mucho dinero, se les debería obligar a compartir el dolor económico que enfrentan.
Pero en su lugar, muchos aeropuertos presionan para aumentar sus cuotas para ayudar a cubrir las pérdidas por la pandemia e invertir en infraestructura.
“Es una papa caliente eterna, pero la presión aumentó debido a la pandemia. Las dos partes han sufrido mucho”, mencionó John Strickland, director de JLS, una consultora de aviación.
El mayor punto de tensión con las cuotas se produjo en el aeropuerto londinense de Heathrow, que perdió su corona como el aeropuerto más activo de la Unión Europea durante la pandemia y quiere que los reguladores le permitan aumentar los cargos de aterrizaje hasta 90 por ciento en los próximos cinco años.
El Dato...37 por ciento
Fue el alza autorizada a la tarifa de aterrizaje en el aeropuerto Heathrow este año
Esta solicitud fue rechazada por los reguladores. En su lugar, la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido autorizó al aeropuerto a aumentar las tasas de aterrizaje 37 por ciento, hasta 30.19 libras por pasajero, durante un periodo provisional a partir de principios de este año.
Esto provocó la furia de las grandes aerolíneas que utilizan el aeropuerto y acumulan miles de millones de dólares en pérdidas por la pandemia. Algunos miembros del sector creen que el asunto podría acabar en los tribunales.
Otros aeropuertos también presentaron planes para aumentar los cargos, como el aeropuerto de Ámsterdam Schiphol, que pretende un aumento de 37 por ciento, así como los aeropuertos sudafricanos y canadienses, según información de la IATA.
Un ejecutivo de un importante inversor aeroportuario europeo dijo que, después de dos años, los inversionistas comienzan a irritarse por tener que soportar pérdidas significativas en industrias reguladas que fueron diseñadas en el momento de la privatización para ofrecer capital de baja rentabilidad pero de bajo riesgo.
Pero mientras que algunos aeropuertos centrales han tenido la suficiente confianza para aumentar las cuotas durante la crisis, la dinámica se revierte para los aeropuertos más pequeños con menos poder de negociación.
Ryanair, la aerolínea más grande de Europa, anunció este mes que va a cerrar su base en Frankfurt y va a trasladar cinco aviones a aeropuertos que estuvieron de acuerdo en reducir sus cargos para estimular la demanda.
“Unas operaciones eficientes y unas cuotas aeroportuarias competitivas constituyen la base a partir de la cual Ryanair puede conseguir un crecimiento del tráfico a largo plazo y una mayor conectividad para los aeropuertos y las regiones”, dijo Jason McGuinness, director comercial de la aerolínea irlandesa.
Otro aeropuerto que optó por colaborar con las aerolíneas en las cuotas de aterrizaje es el London City Airport, muy popular entre los viajeros de negocios dada su cercanía al centro de Londres.
En última instancia, algunos ejecutivos del sector aéreo creen que la pandemia de covid-19 socavó el sistema de regulación vigente en aeropuertos de gran actividad, como Heathrow, donde los costos se dividen por pasajero.
Pero pocos esperan que el sector sea capaz de agruparse en torno a un nuevo modelo de financiamiento en un momento de fuerte estrés financiero. “No pueden vivir con y no pueden vivir sin el otro”, dijo Strickland.
srgs