Los reguladores de valores de EU acusaron a McDonald’s y a su ex director ejecutivo, Steve Easterbrook, por el despido del empresario británico debido a sus relaciones personales inapropiadas con los empleados.
La Comisión de Bolsa y Valores de EU (SEC, por su sigla en inglés) dijo que Easterbrook había violado las disposiciones antifraude de las leyes de valores al hacer “declaraciones falsas y engañosas” a inversionistas sobre las circunstancias que llevaron a su salida en noviembre de 2019.
Debe pagar una multa civil de 400 mil dólares y aceptó una prohibición de cinco años como funcionario y director, informó la SEC.
La comisión también reprendió a McDonald’s por tratar el despido de Easterbrook al inicio como “sin causa”, algo que le permitió irse con un paquete de separación de más de 40 millones de dólares, pero no impuso ninguna sanción económica a la compañía, citando su “cooperación sustancial” con la investigación.
Las acusaciones culminan una de las disputas públicas más extraordinarias del sector corporativo estadunidense. Después de despedir al ejecutivo divorciado por lo que él dijo inicialmente que había sido una relación consensuada, la empresa alegó en 2020 que había mantenido otras tres “relaciones sexuales físicas”.
Agregó que había aprobado la concesión de acciones por valor de cientos de miles de dólares a una de las mujeres involucradas.
En un principio, los abogados de Easterbrook calificaron de “infundada” la demanda de la compañía por este asunto; sin embargo, el ex directivo llegó a un acuerdo en diciembre de 2021, al admitir que “en ocasiones no había defendido los valores de McDonald’s”, mientras la cadena recuperaba 105 millones de dólares en pagos en efectivo y concesiones de acciones.
La SEC alegó que McDonald’s sabía que Easterbrook había mantenido una relación inapropiada con un subordinado, pero que aun así había aprobado el acuerdo inicial que le permitía “conservar una cantidad sustancial de acciones” que, de otro modo, se habrían “perdido”.
Easterbrook, agregó el organismo, sabía o fue “imprudente” al no conocer que no revelar las violaciones adicionales de la política de la empresa influiría en las divulgaciones de McDonald’s a los inversionistas y el paquete de remuneración relacionado con su salida.
En un comunicado, la cadena de restaurantes de hamburguesas señaló que la orden de la SEC “refuerza lo que dijimos antes”: McDonald’s responsabilizó a Steve Easterbrook de su mala conducta. Lo despedimos y luego lo demandamos al enterarnos de que mintió sobre su comportamiento”.
Un abogado de Easterbrook no respondió de forma inmediata a una solicitud de comentarios.
Chris Kempczinski, sucesor de Easterbrook, ha intentado reorientar la empresa en torno a una serie de valores. Ahora se alienta al personal de McDonald’s, que también se ha enfrentado a acusaciones de acoso por parte de trabajadores de los restaurantes, a denunciar las conductas indebidas de cualquier empleado, incluidos los altos ejecutivos.
“Cuando los directivos de una empresa corrompen los procesos internos para manejar su reputación personal o llenarse los bolsillos, incumplen sus deberes fundamentales que tienen con los accionistas, que tienen el derecho a la transparencia y a una divulgación plena por parte de los ejecutivos”, dijo Gurbir Grewal, director de cumplimiento de la SEC.
El consejo de administración de McDonald’s se ha enfrentado a las críticas de los accionistas por el manejo que le dio al despido de Easterbrook, con Neuberger Berman y los fondos de pensiones de la ciudad de Nueva York entre los que se opusieron en público a la reelección del presidente de su comité de compensación en 2021.
Sigue defendiéndose de una demanda de tres fondos de pensiones vinculados al sindicato de los Teamsters, cuyas acusaciones dijo que carecen de fundamento.
Dos de los cinco comisionados de la SEC no apoyaron la medida contra McDonald’s, pues expresaron en un comunicado que el regulador “hace ver” a la compañía “como un violador de la ley de valores a través de una nueva interpretación de los requisitos de divulgación de compensación ejecutiva expansiva de la comisión”.
Los comisionados republicanos Hester Peirce y Mark Uyeda dijeron que los cargos pueden hacer que se “metan en un berenjenal” que “pude ampliar los requisitos de divulgación a áreas no deseadas, una forma de expansión reguladora a través de la aplicación”.
La discrepancia se sitúa en el centro de un debate sobre la aplicación de las normas por parte de la agencia bajo la presidencia de Gary Gensler, en el que los detractores piden más claridad regulatoria y los partidarios sostienen que las reglas son claras y su aplicación, necesaria.
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