Hace aproximadamente una década, Chad Hutchinson, exdeportista estadounidense que se convirtió en inversionista, estudió por primera vez la posibilidad de financiar una escudería de Fórmula Uno (F1). Pero el que fuera quarterback de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL) no logró sentirse cómodo con la idea.
No solamente era la falta de rentabilidad de los equipos lo que le preocupaba, sino la dinámica del automovilismo en su conjunto. El equilibrio competitivo se inclinaba a favor de los dos o tres equipos que más gastaban, y los demás tenían dificultades no solo para lograr tener utilidades, sino para sobrevivir.
“No había forma de competir con un Ferrari o un Mercedes”, dice Hutchinson. “Hasta hace alrededor de tres años y medio, no creía que fuera una clase de activos de grado institucional”.
Pero la F1 hizo que cambiara de opinión. Bajo la gestión de Liberty Media del multimillonario estadunidense John Malone, que compró la serie por 8 mil millones de dólares (mdd) en 2017, el deporte introdujo un límite obligatorio sobre el monto que podían gastar los equipos, incluso en el desarrollo de sus autos.
“Fue entonces cuando di un paso atrás y dije: ‘Creo que se puede invertir’”, dice Hutchinson, ahora figura de alto nivel de Arctos Partners.
El equipo de inversión enfocado en el deporte tomó una participación en Aston Martin F1 el año pasado, en un acuerdo que le dio una valoración al equipo de más de 1 mil millones de libras, en comparación con los 90 millones de libras que un consorcio liderado por el multimillonario canadiense Lawrence Stroll pagó para adquirir el antiguo equipo Force India, fuera de la administración en 2018.
El salto en las valoraciones de los equipos refleja la transformación de la máxima categoría del automovilismo desde que Liberty Media expulsó del mando al antiguo comandante supremo de la F1, Bernie Ecclestone, hace siete años.
Nuevas reglas de gasto y una distribución más justa de los ingresos entre los equipos abrieron el deporte, y algunos de los elementos más anticuados --como las grid girls (las chicas de la parrilla) desaparecieron.
Liberty logró irrumpir en el mercado estadounidense, en parte gracias a la exitosa serie documental de Netflix, Drive to Survive, que llevó el drama del deporte a una nueva audiencia de Millennials y Centennials.
En consecuencia, la edad promedio de los seguidores del deporte cayó de 40 años en 2018 a 37 cuatro años después, dijo Liberty a los inversionistas el año pasado. Los aficionados no solo son cada vez más jóvenes: las mujeres y las chicas representaron 40 por ciento de la base de seguidores en 2022, un salto desde 32 por ciento en 2018, según la F1.
Ford y Audi acordaron unirse a la F1 a partir de 2026, respaldos clave de la industria automotriz y nuevas carreras en Miami y Las Vegas demuestran el potencial de crecimiento en Estados Unidos (EU).
Aún lejos de ser competitivo
En los resultados que se anunciaron al inicio de la temporada 2024, los ingresos anuales de la F1 aumentaron a 3 mil 200 mdd en 2023, frente a los 2 mil 500 mdd del año anterior. La utilidad operativa anual aumentó 64 por ciento a 392 mdd en 2023. FWONK, la acción que le da seguimiento al negocio de la F1, cerró en 69.89 dólares el miércoles de la semana pasada, mucho más del doble del precio de cierre de 29.16 dólares cuando Liberty completó la adquisición en enero de 2017.
Pero con la llegada de la nueva temporada de la F1, que comenzó en Bahréin el fin de semana pasado, el deporte se enfrenta a obstáculos que podrían impedir su crecimiento futuro.
A pesar de las nuevas inversiones en el deporte, todavía está lejos de ser competitivo. El actual campeón Max Verstappen de Red Bull Racing ganó un récord de 19 de 22 carreras la temporada pasada, y también está en una posición sólida para dominar el calendario de 24 carreras de este año.
Mientras tanto, el piloto estrella británico Lewis Hamilton decidió dejar Mercedes para unirse a su rival Ferrari en 2025, una decisión que se considera ampliamente como una señal de que uno de los pilotos más populares y célebres del circuito se prepara para entrar en las últimas vueltas de su histórica carrera.
“Cada época tuvo sus superestrellas”, dice el director del equipo Mercedes, Toto Wolff, comparando al británico con grandes del deporte como Ayrton Senna y Michael Schumacher. “Definitivamente, llenar el vacío de Lewis en todo nuestro deporte tomará un tiempo”.
Fuera de la pista, el mundo abrumadoramente masculino de la F1 se convirtió en el centro de atención durante el periodo de descanso de la temporada por las acusaciones de comportamiento inapropiado que presentó una colega en contra de Christian Horner, el director de Red Bull, cuya rivalidad con Wolff fue una trama clave en la serie de Netflix. Horner negó las acusaciones y Red Bull dijo el miércoles que se desestimó la queja después de una investigación dirigida por un abogado externo.
Pero la desestimación no fue el final del asunto. El jueves un remitente anónimo envió por medio de correo electrónico a figuras influyentes en el deporte un caché de presuntos mensajes que supuestamente involucran a Horner y estos empezaron a circular en línea. En un comunicado, Horner reiteró que niega las acusaciones y dijo que no haría comentarios sobre una “especulación anónima”.
Con un piloto superestrella que reemplazar y nuevas categorías de aficionados que satisfacer, el deporte evalúa qué tipo de cambios puede llevar a la pista para capitalizar su nueva popularidad, pero sin alienar a su principal base de aficionados, los leales fanáticos del volante.
“Estamos viendo en tiempo real las dificultades de desarrollo de un deporte”, dice Kate Beavan, que trabajó en la F1 durante más de 18 años. “Incluso en la época de Bernie siempre había un conflicto entre los fanáticos acérrimos y los nuevos aficionados”.
El objetivo de Liberty es hacer que la serie sea lo más “interesante posible para la mayor cantidad de gente posible”, dice el director ejecutivo Greg Maffei. “Sabemos que algunas personas van a estar absolutamente obsesionadas con el rendimiento de los neumáticos y por qué este aparato o esa brida en (el nuevo coche de Red Bull) hace que vaya más rápido”, añade. “Y a otros no les importa”.
Una nueva pista
Encabezando la expansión de la F1 se encuentra EU, donde históricamente el deporte tiene dificultades para lograr exposición debido al dominio de las ligas deportivas nacionales.
La creciente base de aficionados generada por Drive to Survive llega al lugar donde está la acción. El Gran Premio de Estados Unidos del año pasado en Austin, Texas, atrajo a 432 mil visitantes durante tres días, en comparación con los 268 mil antes de la pandemia de coronavirus. Los eventos en Miami y Las Vegas atrajeron a 270 mil y 315 mil, respectivamente, en 2023.
Miami se estuvo barajando durante años hasta que Liberty logró cerrar el trato. Pero fue el GP de Las Vegas el que llevó a la F1 a un nuevo territorio. Liberty invirtió mucho y adquirió aproximadamente 15.78 hectáreas de terreno para construir el paddock (el lugar donde se encuentran los mecánicos y los automóviles) y el edificio de los pits.
Liberty asumió el riesgo de convertirse en el promotor del evento, en un alejamiento importante del modelo tradicional de subcontratar la venta de boletos a propietarios de circuitos, clubes automovilísticos u organismos gubernamentales.
Kylie Minogue, will.i.am y Cirque du Soleil participaron en una deslumbrante ceremonia de inauguración, un paso hacia la gran ambición de Liberty de transformar cada evento de F1 en un equivalente del Super Bowl.
Maffei dice que actuar como promotor ofrece la oportunidad de comprender mejor a la base de fans. “(Anteriormente) cuando el circo llegaba a la ciudad, (la F1) no sabía quiénes asistían, no sabía por qué asistían, no sabía cuáles eran sus preferencias reales y qué querían”, dice.
Más allá de los días de carrera, Liberty y F1 delinearon una serie de iniciativas y proyectos para mantener el interés de los aficionados. Otorgó licencia de su marca a F1 Arcade, donde los fans pueden competir entre sí en simuladores de movimiento completo, y para F1 Exhibition, un evento itinerante diseñado para mostrar la historia del deporte.
Liberty también destaca las oportunidades en el ámbito de las apuestas, donde el deporte que emplea muchos datos tiene una presencia mínima. “De hecho, puedes apostar sobre cuánto tiempo tardarán en cambiar un neumático o quién se va a estrellar en la curva tres, y tener esos datos como parte de la distribución de la propia carrera”, dice Renee Wilm, directora jurídica y administrativa en Liberty Media.
“Todavía no llegamos a ese punto, pero cuando piensas en la conectividad que vendrá en los próximos años con los autos, obtienes esos datos en tiempo real, que luego también respaldan la capacidad de tener juegos de azar en torno a las carreras”.
Pero se corre el riesgo de que transformar la F1 en un espectáculo que combine el deporte y el entretenimiento moleste a algunas personas. En Las Vegas, los propios pilotos tenían opiniones encontradas sobre el enfoque de Liberty. En vísperas de la carrera, Verstappen advirtió contra el “elemento espectáculo” que eclipsa la carrera en sí. “Es más importante que realmente hagas que (los aficionados) entiendan lo que hacemos como deporte, porque la mayoría de ellos simplemente vienen a pasarla de fiesta”, dijo.
David Richards, presidente del grupo de ingeniería Prodrive Technologies y del organismo rector nacional Motorsport UK, habla del “sutil equilibrio” que Liberty debe lograr para mantener contentos tanto a los empleados de la F1 como a sus fanáticos. “Si optas únicamente por el entretenimiento, puedes perder algunos de los verdaderos fundamentos que hacen de la F1 lo que es hoy”, dice.
Sin embargo, existen límites inherentes a la expansión de la F1 como deporte. Stefano Domenicali, director ejecutivo de la F1, en repetidas ocasiones dijo que la serie no tiene la intención de ir más allá del récord de 24 carreras previstas para este año. La tensión de un calendario global significa que los equipos pasan semanas seguidas viajando durante una temporada que dura nueve meses, en lo que posiblemente sea el calendario de viajes más agotador del deporte.
En parte, Liberty pudo compensar la presión del tiempo agregando carreras en nuevos destinos como Arabia Saudita y Qatar, que se sabe que pagan tarifas más altas a la F1 que las pistas históricas como Spa en Bélgica o Monza en Italia. Los clásicos podrían hacer felices a los “fanáticos acérrimos de toda la vida”, dice Paolo Aversa, profesor de estrategia en el King’s College de Londres. Pero añade: “No son buenos para el negocio en general y es necesario equilibrarlos con nuevos destinos para desarrollar nuevos aficionados y (poner) más dinero sobre la mesa para ayudar a que el deporte crezca”. La F1 es uno de los pocos deportes en los que todos los competidores salen al ruedo al mismo tiempo, lo que significa que hay menos partidos para vender a las cadenas de televisión. “Uno de los desafíos de la F1 de cara al futuro es la relativa escasez de contenido que tienen”, dice un exejecutivo de la F1. “La Premier League y el futbol tienen muchísimos partidos”.
La F1 también ha experimentado con nuevos “Sprints” de formato más corto antes del día de la carrera para brindarles a los aficionados otro sabor de las carreras. Verstappen y otros puristas argumentan que los sprints le quitan valor al evento principal del gran premio, pero la F1 señala datos que sugieren que el formato atrae una mayor audiencia, que las rondas de clasificación que deciden dónde comienzan los pilotos en la parrilla.
El dominio del piloto
La tendencia de que el campeonato esté dominado por pilotos de un pequeño grupo de equipos de nivel superior también corre el riesgo de desanimar a los espectadores, pero la mayoría en la F1 no lo ve como un problema. “La historia de nuestro deporte y de todos los deportes ha visto el dominio de un piloto, de un equipo”, dice el jefe de la F1, Domenicali. “No solo es la Fórmula Uno, puedes hablar de NFL, puedes hablar de futbol, la relevancia es cómo crear una narrativa, la historia a su alrededor”.
El punto de inflexión sería multiplicar el valor de los derechos de medios de la F1 en EU, donde Liberty le da prioridad a la exposición sobre el dinero. Con ESPN, la F1 rompió varios récords de audiencia desde que firmó un nuevo acuerdo en 2022. Sin embargo, las personas con conocimiento del acuerdo estiman que vale entre 80 y 85 mdd por temporada, una pequeña porción de los más de 1 mil mdd que la F1 ganó con los derechos globales de medios en 2023.
“Dada la gran inversión que Liberty realizó en EU, ¿se puede llevar eso al siguiente nivel y multiplicar el valor de los derechos de medios?”, dice Jefferson Slack, director general comercial y de mercadotecnia de Aston Martin F1. “Eso dispara el EBITDA de Liberty, el deporte, los equipos”.
La F1 es consciente de que necesita ampliar sus horizontes en términos de diversidad de su personal. Hamilton no es solo el piloto más exitoso en la historia de la F1, sino también el único piloto negro. Presionó al deporte para que derribe las barreras de entrada para personas de diferentes razas y orígenes.
Pero la F1 también sabe que debe abordar la exclusión total de las mujeres de la parrilla. Ya pasaron casi 50 años desde que Lella Lombardi inició un gran premio y desde entonces no ha competido ninguna mujer piloto.
Beavan, quien también es asesor estratégico de More than Equal, una organización que trata de identificar y nutrir a futuras pilotos femeninas de F1, dice que la investigación del grupo sugiere que los nuevos aficionados del deporte están interesados en rostros femeninos en los asientos de los conductores. “Si hubiera más competidoras involucradas, sería más probable que siguieran el deporte, vieran una carrera y asistieran a una carrera”.
El lanzamiento de un campeonato de carreras exclusivamente femenino, la F1 Academy, el año pasado tenía como objetivo brindar a las pilotos tiempo y práctica en la pista. Pero según admite el propio deporte, podrían pasar años para encontrar a la heredera de Lombardi.
“Las finanzas siempre han sido un problema y siempre lo serán”, dijo al Financial Times el año pasado Susie Wolff, que dirige la F1 Academy. “No es como el futbol o el tenis, que al final si tienes un campo y un balón o una cancha puedes ir a practicar. La naturaleza de este deporte significa que necesitas un equipo y un coche”.
Los problemas empiezan en el karting (go-karts), la típica puerta de entrada a este deporte para los niños de todo el mundo, según dicen varias personas entrevistadas para este artículo.
“Cuando tienes 11 años y una niña te rebasa, la reacción a veces es un poco dura”, dice Frédéric Vasseur, director de Ferrari. “Eso es una tontería. Realmente necesitamos cambiar esto. Las chicas pueden hacer gimnasia, pero también pueden manejar un go-kart”.
Otro grupo demográfico desatendido en el pit lane son los ciudadanos estadounidenses. Actualmente, EU solo tiene un piloto de F1, Logan Sargeant de Williams, y ningún estadounidense ha ganado un gran premio desde Mario Andretti en 1978.
El hijo de Andretti, Michael, que también compitió en F1, está ansioso por cambiar ese historial llevando a la parrilla un equipo exclusivamente estadunidense. Pero su solicitud para añadir el equipo número 11 a la parrilla se rechazó en enero.
Andretti, que cuenta con el respaldo del Grupo 1001 del jefe de Guggenheim Partners, Mark Walter, dice que su equipo podría ayudar a la F1 a aumentar su atractivo comercial en EU.
La F1 “está arañando la superficie en Estados Unidos”, dice. “Aquí hay mucho más por desarrollar, especialmente en la televisión y los medios… y creo que podemos ayudarlo a que llegue ahí”.
Otros directivos se muestran escépticos de que otro equipo marque la diferencia a la hora de atraer más aficionados estadunidenses. “Si quieres desarrollar un deporte en un país, no se trata de equipos”, dice Vasseur. “Vean a Holanda con Max (Verstappen), se trata de pilotos. Necesitamos que los pilotos estadunidenses ganen carreras”.
Al hablar con los líderes de la F1, existe la sensación de que hay muy pocas cosas que estén fuera de la mesa en términos de acercar el deporte a nuevos aficionados, tanto para su supervivencia como para su crecimiento.
La F1 tiene el “deber y la obligación” de ser creativa y de “impulsar el cambio sin volverse locos”, dice Domenicali.
“Como siempre, cuando se produce un cambio, hay una especie de planteamiento polarizador, donde si lo miras por un lado es un desastre total y por el otro es fantástico”, dice. Pero la forma en que la gente ve el deporte ya está cambiando, señala. “No podemos darnos el lujo de quedarnos quietos”.
DJR