En 2013, Jochen Zeitz y sir Richard Branson fundaron una organización sin fines de lucro llamada The B Team, que aboga por prácticas comerciales más centradas en la humanidad y que las empresas deberían esforzarse no solo por obtener utilidades, sino por convertirse en una fuerza para el bien social, ambiental y económico.
Hoy, Zeitz dirige Harley-Davidson, y su compromiso de hace una década no impidió que el fabricante de motocicletas típicamente estadunidense repudiara públicamente los objetivos relacionados con la diversidad, la equidad y la inclusión (conocidos como DEI) esta semana. Harley-Davidson se había convertido en la última empresa en la mira de las redes sociales del activista políticamente conservador Robby Starbuck y su última aparente victoria.
El minorista Tractor Supply, el fabricante de tractores Deere y el productor del whisky Jack Daniel’s, Brown-Forman, dieron marcha atrás en sus propios compromisos de diversidad en los últimos meses bajo la amenaza de boicots “antiprogres”, encabezados por Robby Starbuck.
El lunes, Harley-Davidson publicó en la red social X que, si bien le “entristece” la tormenta en línea, la compañía de hecho puso fin a su función DEI en abril. También eliminó los objetivos de gastar más con proveedores diversos, reorientó los grupos de recursos de los empleados exclusivamente al desarrollo profesional y comenzó a exigir una aprobación centralizada para todos los patrocinios.
Algunos partidarios de la campaña de Robby Starbuck querían más. Muchos de los comentarios que se publicaron debajo del comunicado de Harley-Davidson pedían el despido del director general.
Jochen Zeitz, de 61 años, nació en Mannheim, Alemania, hijo de un dentista y una ginecóloga. En 1993, después de solo tres años en el departamento de mercadotecnia de Puma, se convirtió en director ejecutivo del grupo de ropa deportiva a la edad de 30 años, fue el CEO más joven de una compañía alemana que cotiza en bolsa. Para salvar a Puma del borde de la quiebra, Zeitz redujo su plantilla casi a la mitad y trasladó la producción de calzado de Europa a Asia.
También ayudó a revivir la marca aumentando su atractivo, patrocinando equipos de futbol africanos y contratando al velocista Usain Bolt. En 2007, cuando PPR, de François-Henri Pinault, ahora Kering, compró una participación mayoritaria en Puma, el precio de las acciones había subido cuatro mil por ciento.
Harley-Davidson, una marca que la generación de los baby boomers asocia con la libertad de la carretera, gracias a películas clásicas como Easy Rider (Buscando mi destino) de 1969, buscó a Zeitz como experto en cambio de rumbo para ayudar a revivir el decaído precio de las acciones de la compañía. Harley-Davidson trata de renovar su atractivo entre los entusiastas de las motocicletas. Zeitz se unió al Consejo de Administración del fabricante en 2007 y, en una reestructuración ejecutiva, se convirtió en director general en mayo de 2020.
Ese mismo mes, un oficial de policía asesinó a George Floyd y, poco después, la DEI irrumpió en las salas de juntas de los Consejos de Administración de todo el mundo. Ejecutivos de Wall Street como Larry Fink, en BlackRock, llamaron la atención sobre la necesidad de abordar la injusticia racial en Estados Unidos (EU) y en todo el mundo. Los accionistas presionaron a Amazon y otras empresas gigantes para que abordaran los temas raciales dentro de las compañías.
Pero el contraataque comenzó en 2021. Vivek Ramaswamy, un antiguo ejecutivo de biotecnología y ahora aliado de Donald Trump, comenzó a denunciar el “capitalismo progre”. En 2023, el apoyo a la agenda DEI comenzó a disminuir. Los líderes de DEI en Disney, Netflix y Warner Bros Discovery renunciaron o los despidieron, y este año, con las elecciones presidenciales de Estados Unidos en puerta en noviembre, los republicanos aumentaron sus críticas a las políticas de DEI.
El ataque de Robby Starbuck a Harley-Davidson se produce en un momento vulnerable para la compañía.
El precio de sus acciones se mantiene sin cambios desde principios de año, en comparación con el aumento de 9 por ciento del índice general S&P MidCap, que incluye las acciones del fabricante de motocicletas.
él dice“Estamos haciendo lo correcto
por las razones correctas"
Su participación en el mercado de las motocicletas de peso pesado también se redujo, de 50 por ciento, en 2019, a 38 por ciento en la actualidad, de acuerdo con Morningstar. El grupo de investigación dijo en un informe este mes que la “ventaja intangible” de la marca disminuyó.
Jochen Zeitz es un políglota y un “filósofo aficionado”, que colecciona arte africano contemporáneo, y algunos de los leales a la marca lo detestan intensamente. Dean Nelson, un influencer del motociclismo que se hace llamar The Biker Guru, criticó el “estilo de vida extremadamente proeuropeo” de Zeitz, diciendo que “este hombre de ninguna manera nos representa a nosotros, la comunidad de motociclismo estadunidense”.
En una entrevista con el FT en septiembre de 2022, Zeitz dijo que era “un cliché” etiquetar a la base de clientes de Harley-Davidson como conservadores políticos y dijo que los aficionados de la marca se componen de “una comunidad muy diversa e inclusiva”.
La propia empresa con sede en Wisconsin había adoptado una “administración inclusiva de las partes interesadas”, dijo, y había realizado cambios “para transformar la forma en que se dirigía en el pasado y cómo se administra en la actualidad”.
“Estamos haciendo lo correcto por las razones correctas”, dijo Zeitz. “No estamos aplicando el tipo de planteamiento ESG (ambientales, sociales y de gobierno corporativo) de ‘marcar la casilla’, que aplicaron algunas empresas. Así que preferimos hacerlo y no hablar de eso”.
“Solamente tomemos como ejemplo el ambiente de trabajo que creamos”, agregó. “Es una empresa mucho más inclusiva que nunca, y no inclusiva desde una perspectiva ‘progre’, como diría la gente, sino porque democratizamos la forma en que operamos como empresa al contratar a los mejores talentos donde sea que se encuentren. Ya sea que estés en Boston, Nueva York, o si necesitas recoger a tus hijos de la escuela o no, tienes esa flexibilidad.... solo decimos: ‘Lo que sea que se adapte a ti y a tu estilo de vida. Eres bienvenido’”.
Prefigurando el cambio que Harley-Davidson anunció en su informe anual de este año, se dijo que casi 30 líderes de toda la empresa participaron en Courageous Leader DEI Summit (Cumbre DEI de Líderes Valientes), un evento de dos días. La cifra fue de 40 participantes menos de los que enviaron a la misma cumbre el año anterior.
Nelson reclamó la victoria. “Escuchan el mensaje claro y rotundo de sus clientes”, dijo. “Ahora hicimos un cambio de rumbo completo y presionamos a Harley-Davidson para que abandone toda su agenda liberal”.
Pero Starbuck señaló que la presión sobre Zeitz está lejos de terminar. “La pregunta que se hacen los distribuidores y los motociclistas ahora es cómo el Consejo de Administración le permite permanecer como director general después de que supervisó la inyección de conciencia progre en el negocio”, dijo Starbuck en su canal de Instagram. “Creo que es una gran pregunta y que la junta directiva debe responder”.
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