Por supuesto que Harriet Walter elegiría este lugar, creo, al pasar por la puerta giratoria de Arlington en Mayfair hacia un salón Art Decó de espejos, que reflejan rayas monocromáticas y azulejos pulidos. El ambiente es casi cruelmente elegante. ¿En qué otro lugar querría reunirse una mujer famosa por su interpretación de reinas de hielo de corazón de piedra y lengua ácida?
El mesero me lleva a una mesa en un rincón discreto. Los retratos en blanco y negro de David Bailey de iconos de la década de 1960 miran desde cada pared. El más cercano es el de Penelope Tree en 1967, fotografiada descansando junto a una botella de champán abierta. Tiene todo el sentido del mundo.
Por eso, cuando aparece la propia Walter, la desorientación es profunda. Parece suave con un traje de tweed de espiga rosa pálido y aretes de perlas. Su sonrisa es entusiasta y calienta la atmósfera varios grados. Y luego está su voz. Al principio habla tan bajo que suena casi tímida. Es realmente difícil creer que esta sea la misma persona cuya pronunciación sardónica destrozó a sus hijos malcriados en Succession o gritó órdenes como Brutus en una producción de Julio César ambientada en una prisión de mujeres. Me pregunto cómo demonios se las arreglará para interpretar a Margaret Thatcher en su próximo papel en televisión.
Como de costumbre, las primeras impresiones son engañosas. En el transcurso de las próximas horas, en un gradual crescendo, todos estos personajes, y más, se van a aparecer en nuestra mesa. Harriet Walters apenas está calentando.
Últimamente ha tenido muchas oportunidades de practicar el arte de invocar a los personajes que ha interpretado para que vuelvan a la vida. Su nuevo libro She Speaks! es una colección de discursos para mujeres shakespearianas, en la que Walter imagina (en verso libre) lo que Ofelia, Crésida o Desdémona podrían haber dicho a una audiencia si hubieran podido hablar con franqueza, en lugar de quedarse en silencio mientras los hombres que las rodeaban decidían su destino. Es la manera que tiene Walter de restablecer un poco el equilibrio de poder y de compartir algunas de las teorías que ha desarrollado en cinco décadas de interpretar a Shakespeare.
Walter se sienta frente a mí y señala las piernas de Penelope. “Es vintage”, murmura. “Eran todas las personas a las que quería parecerme cuando tenía 17 años, y realmente no lo logré”. Nacida en 1950, Walter tenía exactamente esa edad cuando se tomó esa fotografía, a punto de decidir que quería convertirse en actriz. Desde entonces, la suya ha sido una carrera fantásticamente variada, que comenzó con el teatro regional, luego la Royal Shakespeare Company, el West End y Broadway. Ha hecho dramas de época, desde Sensatez y Sentimientos de Ang Lee en 1995 hasta la adaptación cinematográfica de 2007 de Expiación, Deseo y Pecado de Ian McEwan. Dijo seis palabras en una película de Star Wars y seis temporadas como la inspectora detective Natalie Chandler en Law & Order: UK. Pero aún así, hasta hace relativamente poco, su nombre podría provocar solo un vago gesto de reconocimiento entre las personas que no están dentro del mundo del teatro.
Durante un tiempo, eso funcionó para Walter: “Siempre quise no ser conocida porque pensé que me dejaba más libre para explorar”, dice. Pero “luego esa falta de fama comenzó a ser una especie de techo de cristal para mí”. En sus cuarenta hubo papeles que se le escaparon “porque no era lo suficientemente conocida...recuerdo que un productor me llevó a comer y me dijo: ‘Todos en la profesión te conocen, pero nadie en este restaurante sabe quién eres. Y quiero cambiar eso’”.
¿Lo logró? “¡No! ¡Pero fue una buena frase! Y, con lo inocente que era, me esforcé por lograrlo”.
Tal vez tardó un poco, pero las cosas han cambiado. A sus 74 años, su título de dama y una serie de papeles tremendamente populares en la televisión, como Succession, Ted Lasso y Killing Eve, así como papeles memorables en Downton Abbey y The Crown, han hecho que Walter sea reconocible. Posiblemente la clientela de Arlington sea demasiado adinerada para quedarse boquiabierta ante las celebridades, pero es bastante obvio que todos saben que ella está aquí.
Examinamos nuestros menús. Walter no bebe a la hora del almuerzo, excepto en ocasiones especiales. Hoy está comiendo con una periodista en un lugar convenientemente ubicado a la vuelta de la esquina de su próxima cita, así que pide una Coca-Cola Light. Yo, por otro lado, estoy almorzando con una dama en el recientemente reabierto y rebautizado Le Caprice, convenientemente ubicado al lado del Ritz, así que pido una copa de champán. Llega en una copa en forma de cono muy hermosa y parece durar una eternidad. Ella pide gazpacho y yo pido la galette de tomate y albahaca, una favorita del antiguo menú de Le Caprice.
“No venía desde que reabrió”, dice Walter. “Conozco a Jeremy (King, el restaurantero). Fue increíblemente amable con mi tía durante el Covid. Ella vivía cerca de su restaurante Colbert, en Sloane Square. Él hizo arreglos para que le llevaran la comida, absolutamente divino. Pensé que sería agradable ir a su nuevo lugar”.
La tía en cuestión estaba casada con Christopher Lee, la estrella del cine de terror de la Hammer y hermano de la madre de Walter, Xandra. Walter ha descrito a su familia como que vivía en “la falda de la aristocracia”, pero eso parece un eufemismo. Xandra y Christopher eran hijos de una condesa italiana, Estelle Marie Carandini di Sarzano, y Geoffrey Trollope Lee. Por otro lado, la familia Walter fue la fundadora del periódico The Times.
Walter creció en Kensington y a los 11 años la enviaron a un internado. Le proporcionaba lo que ella describe como “una educación mínima para chicas…poder tocar una agradable sonata en piano y hablar bien francés. Y podrías casarte con un buen conde”. Más tarde, se trasladó a otra escuela, en Dorset, que era mejor. Pero estaba muy lejos de Londres. “Pienso en lo largo que fue ese viaje y lo lejos que estábamos de casa. Y en la horrible cabina telefónica para la que hacíamos cola para llamar a nuestros padres, algo así como una prisión”. Luego, después de que sus padres se divorciaron, ‘sólo veía a uno de ellos cada trimestre’.
Fue en la escuela donde Walter decidió que quería actuar. Rechazó un lugar en Oxford para estudiar Lenguas Modernas y en su lugar solicitó entrar en escuelas de teatro. La rechazaron cinco veces antes de conseguir un lugar en la Academia de Música y Arte Dramático de Londres, un acto de perseverancia que reconoce que demostró algo de determinación.
“Quiero decir, nunca fui dura. Sigo sin serlo. Sin duda no me parezco en nada a los personajes que interpreto, en ese sentido. Recuerdo que me rechazaron muchas veces en la escuela de teatro. Y simplemente me recuperé, levanté la cabeza y volví a ir”, dice.
Retiran nuestros platos y los vuelven a llenar. Ponen frente a mí un plato inusualmente delicado de milanesa de pollo con ensalada de rúcula. Walter pidió hígado de ternera a la parrilla, sin tocino. Parece vagamente inquieta ante la idea de hablar con detalle de lo que está comiendo. “Simplemente dices: ‘Estaba muy bueno. Y Harriet comió hígado, cuando dice ser vegetariana’”. Se mete la servilleta en el cuello de la chamarra. “Voy a hacer esto. No me importa”.
Después de la escuela de teatro, los primeros trabajos de Walter llegaron de forma constante y en 1988 ya tenía un premio Olivier por sus actuaciones con la RSC en La duodécima noche y Las tres hermanas de Chéjov. Pero no logró un reconocimiento más amplio. “No estaba hecha para todos los mercados”, reflexiona. ¿Por qué? “Bueno, no me veía de la forma correcta…pequeña y rubia, como Felicity Kendal”. Pero hubo actores que le dieron esperanza: “Glenda Jackson me entusiasmó porque pensé, Dios, puedes verte un poco angulosa y extraña y tener una voz no hermosa. Simplemente me dio una imagen más amplia de lo que una actriz podría ser”.
En 1995, Walter fue elegida para interpretar a Fanny Dashwood en una adaptación cinematográfica de Sensatez y Sentimientos de Jane Austen, junto a Hugh Grant, Alan Rickman y Emma Thompson, quien escribió el guion. Fue un gran éxito de crítica y, 30 años después, sigue siendo “una especie de clásico”, admite Walter con una sonrisa. Fanny es una villana, la cuñada rapaz que convence a su esposo de privar a sus hermanas de su herencia en la secuencia inicial de la película, que dura unos 90 segundos y se roba toda la película.
Hay algo de Fanny en el personaje que le ha dado a Walter más elogios últimamente, Lady Caroline Collingwood, cuyo matrimonio fallido con Logan Roy y el distanciamiento de sus tres hijos es la columna vertebral del drama doméstico en Succession. Las dos mujeres comparten la misma sonrisa de cocodrilo y una mirada de reptil que parece originarse unos cuantos milímetros detrás de los ojos. ¿Dónde aprendió esa mirada? “Una de las razones por las que puedes interpretar algo de manera convincente es porque has estado en el lado del que lo recibe”, dice. “Particularmente personas atemorizantes, las observas con mucha atención como si fueras un ratón al lado de una serpiente”.
No entra en detalles, pero sí insiste en que tanto Fanny como Caroline no son simplemente villanas, que, en el fondo, son simpáticas. “Estoy muy feliz de hacer esos papeles siempre que sean divertidos, no solo perras horribles de mente estrecha”.
La búsqueda de motivos y el análisis psicológico son fáciles para Walter, parte del mismo instinto que impulsó la escritura del nuevo libro. Poner sus palabras e ideas en boca de mujeres shakespearianas es la extensión lógica del trabajo que implica interpretarlas.
Es un ejercicio audaz, admite. Pero se ha acostumbrado a romper las reglas, volviendo a poner a las mujeres en Shakespeare. ¿Incluso donde no deberían estar? “¡Exactamente! ¡Interpretando a los chicos!” Además de Bruto en Julio César, Walter interpretó a Enrique IV y luego a Próspero en la trilogía de Phyllida Lloyd para el Donmar Warehouse en 2016. “No me sentí limitada por el género ni nada, y me pareció muy personal”, dice. “Me he sentido más cerca de ‘ser yo’ interpretando a Shakespeare que de cualquier otro papel cuya apariencia externa se parezca más a la mía real”.
Ella dice...“No soy dura. No me parezco en nada
A los personajes que interpreto”.
Quieren saber si comeremos postre, pero primero Walter tiene una pregunta. “¿Qué es el hokey pokey coupe?”, pregunta, mientras la mesera recita valientemente la lista de ingredientes. Cuando llega, junto con el café, Walter ofrece su propio análisis: “Es como un Crunchie en trozos con un poco de helado”, dice alegremente. Recuerdo la escena de Succession cuando el yerno de Caroline sale de un encuentro con ella murmurando: “Creo que me acaban de apuñalar… pero no estoy completamente seguro”.
Desde que se casó con el actor estadunidense Guy Paul en 2011, Walter divide su tiempo entre Londres y Nueva York. Se conocieron cuando ambos participaron en una producción de 2009 de la obra de Friedrich Schiller, María Estuardo, en Broadway. Es su primer matrimonio, pero no su primera relación importante. Walter vivió con el actor Peter Blythe hasta que él murió de cáncer en 2004.
Durante 30 años conservó el mismo departamento en Chelsea que compró después de la escuela de teatro. Era su “plataforma de lanzamiento y su escondite”. Cuando Blythe murió, se retiró a la casa de campo que construyeron juntos en Dorset. “Traté de entender por qué no podía afrontar pasar otra noche en Londres…era porque solo había vivido con él durante ocho años, y había vivido allí durante 30 años. Y por eso, si volvía, sería como si nunca hubiera existido. Y no podía soportar ese pensamiento”. El duelo en su casa compartida, con todos sus muebles alrededor, se sentía más natural.
Me pregunto qué le deparará la próxima década a Walter. Está a punto de aparecer en nuestras pantallas interpretando a su matriarca más tiránica hasta el momento: la verdadera Dama de Hierro, Margaret Thatcher. El drama, Brian y Margaret, se centra en la desastrosa entrevista final de televisión de Thatcher en 1989 con el presentador Brian Walden, interpretado por Steve Coogan. El guión es de James Graham y el director es Stephen Frears. Se detuvo un momento al pensar en interpretar a Thatcher, dice: “No me parezco en nada a ella, no hablo para nada como ella y odiaba sus políticas...pero la vi asediada por un mundo de hombres. Y luego sentí que tenía que quedarse allí, que es lo que hacen los dictadores, ¿no? Construyen un cierto uniforme…y luego tienen que hacerlo cada vez más sólido porque, en cuanto hay una grieta en la armadura, lo pierden todo”.
La Thatcher de Walter no será una villana de pantomima, como tampoco lo han sido el resto de sus personajes, lo cual está bien, ya que la realidad es mucho más interesante. Mientras pago la cuenta, ella se acerca. “En esta etapa de la vida, te tocan papeles de cameo mucho más limitados que la gente entiende como un código para ‘perra’ o ‘víctima’. Estoy luchando contra esos estereotipos”.
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