Heineken "apetece" un mayor sorbo de China

Heineken compró una participación de 40 por ciento de la matriz de la compañía cervecera más grande de China, una apuesta multimillonaria que puede competir con su archirrival AB InBev, el productor de Budweiser, que es por mucho la principal compañía extranjera en el mercado cervecero más grande del mundo.

La inversión de 3 mil 100 millones de dólares —que le dará a Heineken una participación en CRH, que controla CR Beer— se produce en un momento en que el grupo cervecero holandés ha batallado en China. Reportó un crecimiento en volumen de 1 por ciento en el primer semestre de este año en comparación con el de AB InBev de 3 por ciento. Su operación en China está cerca de alcanzar el punto de equilibrio, pero todavía es deficitaria.

Heineken, que solo tiene una participación de 0.5 por ciento por volumen en el mercado cervecero de China, fusionará sus propias operaciones en ese país con Snow Breweries, propiedad de CR Beer, la empresa que produce Snow, la cerveza de mayor venta en el mundo por volumen. AB InBev tiene 16 por ciento del mercado chino, de acuerdo con Euromonitor.

CR Beer es una unidad de China Resources, un extenso conglomerado estatal. Heineken terminará con una participación de 21 por ciento en el grupo cervecero, al que se le otorgará una licencia para la marca Heineken.

China representó 83 mil 300 millones de dólares en ventas de cerveza el año pasado, pero los volúmenes registran una caída desde 2014, ya que los consumidores cambian a productos alternativos como el vino, lo que significa que el crecimiento solo puede provenir de la venta de cervezas de gama alta, ya que los gustos cambian hacia el extremo de lujo del mercado.

Jean-François van Boxmeer, director ejecutivo de Heineken, dijo que CR Berr está “en todas partes del país, pero carece de una cerveza premium internacional”, lo que hace que la red de distribución del grupo chino y las marcas de Heineken, entre las que se encuentran Tiger y Amstel, sean una buena combinación.

“Tienen lo que nosotros no tenemos y nosotros tenemos lo que ellos no tienen, así que es una situación de ganar-ganar”, agregó.

Hou Xiaohai, director ejecutivo de CR Beer, dijo que el objetivo a largo plazo de las compañías es obtener una posición dominante en el mercado de cerveza de gama alta en China... planeamos alcanzar a nuestros competidores en los próximos cinco a 10 años”.

Los analistas se mostraron escépticos sobre la posibilidad de que Heineken pueda recuperar terreno con respecto a Budweiser en el corto plazo, incluso con la ayuda de CR Beer. Euan McLeish, de Bernstein, dijo que las ganancias rápidas pueden quedar limitadas por el precio más alto de Heineken, que se encuentra entre 25 y 30 por ciento por encima de Budweiser, una diferencia que CR Beer dijo que pretende mantener.

“Heineken efectivamente intercambia un pequeño negocio deficitario de propiedad total por una costosa opción a largo plazo y una participación de 20 por ciento en el flujo de dividendos de CRBH”, dijo McLeish.

Como parte del acuerdo, CRE comprará una participación de 0.9 por ciento en Heineken por 464 millones de euros y Heineken permitirá que CR Beer utilice su red internacional para vender la cerveza Snow.

Algunas alianzas entre cerveceras extranjeras y grandes grupos chinos han tenido problemas. Asahi, de Japón, vendió su participación de 20 por ciento en Tsingtao, de China —la segunda cervecera del país por volumen—, en diciembre, después de años de que se frustraron sus intentos de impulsar a su socio hacia las cervezas de gama alta.

Información adicional de Wang Xueqiao.