El proyecto secreto del cofundador de Google, Sergey Brin, de construir enormes dirigibles eléctricos avanza rápidamente, ya que Lighter Than Air (LTA) Research prepara sus primeros vuelos de prueba a finales de este año.
El multimillonario del sector de tecnología está contratando a cientos de ingenieros aeroespaciales en Silicon Valley y Akron, Ohio, en un lugar que se hizo famoso por el dirigible de Goodyear, para construir aeronaves que tienen el objetivo de llevar a cabo misiones humanitarias a zonas remotas o de desastre.
LTA se constituyó en 2014, antes de que Sergey Brin dejara sus funciones en Alphabet, la matriz de Google, en 2019. La sede de la startup se encuentra en el aeródromo de Moffett, en la bahía de San Francisco, unas instalaciones propiedad de la NASA, que la agencia espacial estadunidense alquiló a la compañía de tecnología en 2015.
Los pagos de LTA Research a Google por el uso de Moffett se multiplicaron más de diez veces en los últimos tres años, según la presentación anual de la matriz Alphabet, que dio a conocer las transacciones “que mantienen cierta distancia” con la compañía de Sergey Brin desde 2017.
Después de comenzar con apenas 131 mil dólares hace cinco años, esos pagos aumentaron de 1.1 millones de dólares (mdd) en 2019 a 10.9 mdd en 2022, lo que sugiere que la startup está acelerando su desarrollo.
LTA Research espera reinventar el dirigible para el siglo XXI con vuelos de cero emisiones. Está previsto que el primer dirigible de tamaño completo de la compañía, el Pathfinder 1, de 120 metros de largo, comience a realizar vuelos de prueba sobre Silicon Valley este mismo año.
Un dirigible aún más grande, el Pathfinder 3, está en desarrollo en el muelle aéreo de Akron, que se convirtió en el edificio más grande del mundo cuando se terminó de construir en 1929 y hasta el día hoy sigue siendo una de las mayores instalaciones aeroespaciales del mundo. Una campaña de contratación de personal en Akron duplicará la plantilla total de LTA a más de 400 personas en los próximos meses.
Alan Weston, un antiguo director de la NASA que dirige LTA desde 2016, dijo que la empresa estaba construyendo en Akron “el vehículo aéreo más grande de la Tierra”. El Pathfinder 3, de 185 metros de largo, será capaz de transportar hasta 96 toneladas a través de una distancia de 16 mil kilómetros, cuando se complete en 2023.
El Pathfinder 3 es 60 metros más corto que los malogrados dirigibles de la clase Hindenburg, que prometían revolucionar los vuelos de pasajeros en la década de 1930, hasta que un desastroso accidente en Nueva Jersey que causó la muerte de 36 personas y destrozó las ambiciones de la industria.
La participación de Brin en LTA no está clara, pero es uno de los 13 inventores que figuran en una patente estadunidense clave concedida a la compañía en abril del año pasado. “Creemos que la tecnología lighter than air (más ligera que el aire) tiene la capacidad de acelerar la ayuda humanitaria al llegar a lugares remotos con poca infraestructura, y de reducir las emisiones del transporte aéreo y de carga”, dijo Weston.
srgs