Virgin Galactic, de Richard Branson, anunció sus planes para cotizar en los mercados públicos en una fusión con una sociedad de inversión que creó Chamath Palihapitiya, ex ejecutivo de Facebook.
El acuerdo le da a Virgin Galactic 800 millones de dólares para financiar su intento de llevar pasajeros al espacio y le permite a Palihapitiya reclamar el éxito en su propia iniciativa de llevar a las compañías privadas de tecnología al mercado de valores sin una oferta pública inicial.
Virgin Galactic dijo ayer que se va a fusionar con la sociedad de inversión que encabeza Palihapitiya, que empezó a operar en 2017 y que cotiza en la Bolsa de Nueva York. Virgin Galactic comentó, por su parte, que la compañía tendrá un valor empresarial de alrededor de mil 500 millones de dólares.
“Al embarcarnos en este nuevo capítulo, en este momento avanzado del desarrollo de Virgin Galactic, podemos abrir espacio para más inversionistas y, al hacerlo, abrir espacio para miles de nuevos astronautas”, aseguró sir Richard.
Palihapitiya destacó que su decisión de respaldar a Virgin Galactic se motiva porque está convencido de que la compañía que fundó sir Richard tiene el potencial para disrumpir los viajes espaciales, así como los traslados aéreos tradicionales de una manera profunda.
“Bajo la fachada, esto es como un negocio de software. A pesar de que fabrica hardware, ha innovado tanto como una compañía de tecnología”, aseguró Palihapitiya. “A largo plazo, la tecnología desarrollada por Virgin Galactic podrá utilizarse para transformar los viajes aéreos al reducir el tiempo de traslado”.
La sociedad de inversión Social Capital Hedosophia (SCH) fue presentada por Palihapitiya como una forma de llevar a las compañías de tecnología al mercado de valores sin los problemas de una oferta pública inicial (OPI). Sin embargo, hasta ahora no había encontrado un objetivo dispuesto y se acercaba la fecha límite de septiembre, cuando tendrá que devolver el efectivo a los inversores.
Palihapitiya dijo que hace nueve meses discutió por primera vez la adquisición de Virgin Galactic con sir Richard, señalando que los dos tienen “amigos mutuos” que se inscribieron para ser clientes.
“Nos dimos cuenta de que se estaba construyendo un negocio realmente asombroso, un negocio de hardware que francamente tenía un desempeño económico de una compañía de software con ese tipo de márgenes a escala”, destacó Palihapitiya.
SCH, que recaudó 700 mdd en efectivo de sus inversionistas en 2017, tomará 49 por ciento de la nueva compañía. Paga 300 millones en efectivo a los accionistas actuales de Virgin: Virgin Group y Mubadala Investment Company de Abu Dabi. El resto del efectivo se colocará en el balance de la nueva compañía, junto con 100 mdd adicionales de Palihapitiya.
Virgin Galactic explicó que la unión, que se espera antes de finales de año, proporcionará suficiente capital adicional para comenzar los viajes espaciales comerciales.
Sir Richard mencionó que el objetivo inmediato es producir más naves espaciales y nodrizas para satisfacer la creciente demanda de viajes. “La tecnología está ampliamente demostrada, el objetivo ahora es aumentar la producción para satisfacer a nuestros clientes. Por el momento, la demanda supera por mucho a la oferta”.
Palihapitiya, quien será el presidente de la nueva compañía, aseguró que el aumento en la capacidad de viajes espaciales ayudará a Virgin Galactic a ser rentable para el verano de 2021. “Esta compañía tiene el potencial de convertirse en una empresa multimillonaria y nuestra inversión tiene el objetivo de acelerar ese proceso”, comentó.
Palihapitiya hizo la oferta a sir Richard después de que el empresario británico detuvo las conversaciones con el fondo de riqueza soberana de Arabia Saudita sobre una inversión prevista de mil millones de dólares en las compañías espaciales de Virgin tras el asesinato del periodista saudita Jamal Khashoggi.
En diciembre, Virgin Galactic llegó al borde del espacio por primera vez con un vuelo de prueba que marcó un punto de inflexión en sus intentos por crear una nueva industria del turismo espacial. Los planes de la compañía se retrasaron luego de un accidente en 2014 en el que murió un piloto de Virgin Galactic.
Sir Richard compite con Blue Origin, fundada por Jeff Bezos de Amazon, y SpaceX de Elon Musk. Los cohetes de SpaceX ya reabastecen a la Estación Espacial Internacional, que se encuentra cinco veces más arriba que el límite de la nave de Virgin Galactic.
El socio
SCH es una empresa de inversiones que cotiza en Wall Street y que tendrá la propiedad de 49% de la empresa fruto de la fusión, cuyo nacimiento está previsto para el segundo semestre de este año.
Presidente
Un comunicado conjunto de Virgin Galactic y SCH precisó que el fundador de esta última, Chamath Palihapitiya, invertirá 100 mdd adicionales en la transacción y tomará la presidencia de la firma.
Turistas
Virgin Galactic asegura haber recibido prepedidos de unos 600 potenciales turistas del espacio, que entregaron un total de 80 millones de dólares de garantías.
Paciencia
Para que sus clientes sean pacientes, la empresa los mima. “La semana pasada organizamos un viaje formidable para nuestros clientes a Chile para ver el eclipse solar”, publicó la empresa.
Hay fila
“Muy pocos” clientes han pedido ser reembolsados. Según la compañía espacial, unos 2 mil 500 se encuentran en una lista de espera para comprar un billete.