Mark Thompson toma las riendas de CNN

Después de casi dos años de una agitación que socavó la moral, las redacciones de CNN en todo el mundo se alegraron la semana pasada, tras el nombramiento del veterano periodista británico Mark Thompson como director de la cadena de noticias.

El periodista, de 67 años, dirigió la BBC antes de salir en 2012 para convertirse en director ejecutivo del The New York Times, donde puso en marcha una estrategia digital que impulsó mejoras espectaculares en las suscripciones, las utilidades y el precio de las acciones de la compañía. La esperanza, dicen los empleados de CNN, es que Thompson logre un cambio similar en la cadena de noticias en dificultades.

“Todas las personas con las que he hablado están encantadas”, dijo un periodista de la cadena. “CNN necesita una estrategia audaz y eso hizo en The New York Times. Sabe cómo dirigir organizaciones extensas”.

Thompson, quien saldrá de su retiro para comenzar su nuevo cargo el 9 de octubre, llegará con una bandeja de pendientes llena. CNN, propiedad de Warner Bros Discovery, se prepara para cubrir las elecciones presidenciales de Estados Unidos (EU) de 2024, el tipo de gran acontecimiento informativo que la cadena alguna vez habría dominado. Pero los índices de audiencia de CNN cayeron hasta quedar muy por debajo de los de sus cadenas rivales MSNBC y Fox.

Sin embargo, más allá de las guerras de ratings de los horarios nocturnos, CNN y sus competidores también enfrentan el rápido declive de la propia televisión tradicional, algo que le presenta a Thompson el desafío de desarrollar una estrategia exitosa de streaming de noticias sin acabar con el rentable, aunque menguante, negocio principal.

“Tiene mucho trabajo por delante: los índices de audiencias y las utilidades han bajado”, dice Marty Kaplan, profesor de comunicación y periodismo en la Universidad del Sur de California.

En promedio, solo 573 mil personas vieron CNN en una noche determinada en el segundo trimestre de este año, frente a 1.8 millones durante el mismo periodo en 2020, según datos de Nielsen.

“En realidad, es un poco impactante, que menos de un millón de personas en un buen día consuman CNN, y ahora tanto Fox como MSNBC los superan regularmente”, dice Kaplan. “Y eso plantea la pregunta de si el centro (ideológico) sigue siendo un lugar que puede ser competitivo”.

Thompson tendrá que sortear preguntas tan difíciles sobre la postura política de CNN, en comparación con Fox News de derecha y MSNBC de izquierda.

El problema persiguió a su predecesor, Chris Licht, quien intentó reposicionar a CNN como una cadena de noticias menos “activista” de lo que fue durante la administración de Donald Trump, un objetivo que en la práctica le fijaron David Zaslav, director ejecutivo de Warner Bros, y John Malone, el multimillonario del cable y miembro del Consejo de Administración de Warner.

Licht batalló para llevar a cabo la misión. Defendió una “reunión pública” en vivo con Trump en mayo, que generó feroces críticas, especialmente dentro de la redacción de CNN. Lo despidieron al mes siguiente después de que The Atlantic publicó un perfil bochornoso.

Dado el historial de Thompson, muchos creen que se le permitirá un mayor grado de independencia que a Licht. “Me sorprendería mucho si Mark no hubiera forjado una autonomía periodística y no hubiera expresado su enfoque en ese sentido”, dice un ejecutivo de medios que trabajó con él. “Su historial habla por sí solo”.

El drama de Licht fue solo uno de los muchos reveses que sufrió la cadena de cable durante los últimos 20 meses. Su popular director ejecutivo, Jeff Zucker, renunció en 2022 después de que se hizo pública una relación con un colega. Se eliminó el servicio de streaming CNN+ poco después de que Warner y Discovery completaron su fusión en abril de 2022. Los presentadores de alto perfil fueron despedidos y la moral se derrumbó.

Poco después de la salida de Licht en junio, Zaslav se acercó a Thompson. Los dos hombres se habían cruzado a lo largo de los años porque Zaslav era el director del canal de televisión Discovery, que cerró acuerdos de programación con la BBC.

Se consideraron varios candidatos para el puesto de CNN, tanto interna como externamente, dijo una persona familiarizada con el proceso. Sin embargo, después de una serie de reuniones y llamadas durante el verano, Mark Thompson surgió como el candidato elegido. También ostenta el título de editor en jefe.

“No hay un ejecutivo más experimentado, respetado o capaz en el negocio de las noticias en la actualidad que Mark, y estamos encantados de que se una a nuestro equipo”, dijo Zaslav en un comunicado.

Jon Miller, quien fue un alto ejecutivo en News Corp de Rupert Murdoch durante el tiempo de Thompson en la BBC, dijo que Mark “tiene una experiencia tan buena como uno podría imaginarse”.

“Puedes decidir lo que piensas de la BBC y del The New York Times, pero está bastante claro lo que hizo allí y cómo reforzó su posición”, dice Miller, ahora director ejecutivo de Integrated Media, que se especializa en inversiones en medios digitales.

En una nota dirigida al personal de CNN la semana pasada, Thompson no endulzó los problemas que enfrentan CNN y la industria. Dijo que el periodismo televisivo se “acerca a su punto máximo de disrupción”.

“Nos enfrentamos a presiones de todo tipo: estructurales, políticas, culturales.…”, escribió. “Donde otros ven amenazas, yo veo oportunidades”, dice.

Thompson superó muchas crisis en la BBC y en The New York Times, dos organizaciones que son muy examinadas. Este graduado Oxford se incorporó a la BBC como becario de producción en 1979. Fue ascendiendo hasta llegar a la cima, recortando más de 6 mil puestos de trabajo por el camino.

Thompson creó su estrategia en The New York Times siguiendo el modelo de Netflix: invirtiendo en “contenido” para atraer suscriptores. “Nuestra tesis es que hay que invertir en el producto para tener una oportunidad en el negocio de los medios digitales”, declaró Thompson al Financial Times en 2020.

Transformó The New York Times de un periódico atrapado en un perpetuo recorte de gastos a un grupo de medios con presencia en televisión, juegos y cocina, además mantener el periodismo como negocio principal.

Si había una preocupación en las redacciones de CNN después del anuncio la semana pasada, era que el programa de reducción de deuda de Warner Bros Discovery pudiera obstaculizar los esfuerzos de Thompson por revivir la cadena de 4 mil empleados.

“El contenido (de CNN) tiene que ser mejor, esa fue la promesa en The New York Times y funcionó”, dice un periodista muy experimentado. “Y un mejor contenido significa gastar dinero”, afirma.

Pero Roger Mosey, que trabajó con Thompson en la BBC, señala que demostró que podía equilibrar las necesidades de una redacción y mantener un negocio en marcha. “Puede ser a la vez un gran periodista y un gran administrador, una combinación poco habitual”, dice.

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