En la entrada de una estación de metro del centro de Buenos Aires, en Argentina, el músico Dylan Calag utiliza un código QR enmicado en lugar de la tradicional gorra para recolectar las propinas. Los viajeros pueden escanear el código con la aplicación de pago por smartphone de Mercado Pago para transferir pesos al monedero digital de Calag, mientras él recorre las líneas del metro de la capital del país.
El servicio de pago digital en Latinoamérica lo ofrece Mercado Libre, una compañía que, en dos décadas, pasó de ser un mercado de segunda mano en Argentina, donde los clientes intercambiaban bicicletas viejas y bolsos antiguos, a una plataforma de comercio electrónico y finanzas.
Mercado Pago rápidamente se convirtió en una de las partes más lucrativas del negocio. La unidad fintech aprovechó los millones de latinoamericanos que todavía están poco bancarizados —la mitad de los adultos— para ofrecer una alternativa fácil de usar. El año pasado se realizaron pagos por un total de 77 mil millones de dólares (mdd) a través de la aplicación argentina, un aumento de 55 por ciento con respecto a 2020.
“Estamos democratizando las finanzas y el comercio en América Latina”, dice el cofundador Marcos Galperin. “No esperaba que ocurriera tan rápido”.
Un valor agregado
Uno de los mayores beneficiarios de la adopción acelerada de la tecnología durante la pandemia fue Mercado Libre, cuyos ingresos revelados públicamente se dispararon 184 por ciento de 2017 a 2020. Esto ubicó a la compañía en el puesto 292 de la última clasificación de Financial Times (FT) y Statista de las 500 Empresas de Mayor Crecimiento del Continente Americano.
Con un valor de más de 50 mil millones de dólares por capitalización de mercado, después de aproximadamente duplicar su valor durante la pandemia, Mercado Libre se convirtió en un nombre familiar desde la Ciudad de México hasta el extremo sur de Chile. De 2017 a 2020, logró una tasa de crecimiento anual compuesta de 41.6 por ciento, de acuerdo con la última clasificación de FT-Statista de Las 500 Empresas de Mayor Crecimiento del Continente Americano. El año pasado, el costo total de los bienes vendidos fue de más de 28 mil millones de dólares.
Aunque América Latina sufrió un mayor daño económico por el coronavirus (covid-19) que cualquier otra región del mundo, según el Fondo Monetario Internacional (FMI), Galperin dice que la pandemia simplemente aceleró lo que se propuso hacer en 1999 desde la cochera del negocio de cuero de su familia.
“Mi objetivo era ayudar a las pequeñas y medianas empresas (Pymes) a competir, alejándose de los tradicionales centros urbanos y dando acceso a todos al mismo tipo de productos”, explica el directivo.
El Dato...77 mil mdd
Es el monto total de pagos que se realizaron en Mercado Pago
Un cambio de dirección
La sede de la compañía en Buenos Aires tiene una oficina central con paredes de cristal. Sin embargo, Galperin no suele estar allí. Para nuestra entrevista, se conecta por videoconferencia desde su casa al otro lado del Río de la Plata, en Montevideo, la capital de Uruguay.
Su salida de Argentina en diciembre de 2019, unas cuantas semanas después de que el gobierno peronista de izquierda se aseguró una victoria electoral, fue noticia.
Las normas argentinas estipulan que los presidentes de las compañías deben residir en el país. Por lo tanto, Galperin se vio obligado a dejar el puesto de presidente de la división argentina de Mercado Libre, lo que hizo que algunos se cuestionaran su futuro en el negocio.
Su razón para trasladarse a Uruguay fue “personal”, dice Galperin, y el movimiento de la dirección fue un mero detalle técnico: “Argentina es un lugar muy formal y muy regulado... como presidente, tienes que estar físicamente en el país. Sigo dirigiendo las operaciones diarias (desde Uruguay, como director ejecutivo)”, un país que ha considerado su hogar.
“Muchos empresarios se fueron, y eso para mí es lo más triste de lo que está pasando en Argentina”, agrega Marcos Galperin, señalando las onerosas normas fiscales y la excesiva regulación que no ha logrado estabilizar la economía. “La gente está cansada de los cambios de reglas”.
Stelleo Passos Tolda, director de operaciones de Mercado Libre, lo sustituyó como presidente en febrero del año pasado, pero Galperin sigue al frente de la compañía en toda América Latina.
Aunque los críticos acusan al multimillonario empresario de las puntocom de abandonar su país de origen en un momento de crisis, Argentina siguió representando una quinta parte (21 por ciento) de los ingresos de Mercado Libre el año pasado, a pesar de los retos que plantea la inflación galopante.
En 2021 se crearon más de 4 mil nuevos puestos de trabajo, con lo que la plantilla total de la compañía en el país ascendió a 10 mil personas, mientras muchas otras empresas cerraban y decenas se mudaban al extranjero.
Galperin regresó a Buenos Aires durante cuatro años bajo el gobierno de Macri.
srgs