Estados Unidos (EU) y Europa se muestran cada vez más impacientes con la sobreproducción del acero de China y su hábito de “dumping” de bienes a precios baratos en los mercados extranjeros. Tanto Donald Trump como Joe Biden impusieron demasiados aranceles al acero chino, que en la actualidad casi nada ingresa a EU. Europa aplica aranceles a 20 tipos diferentes de acero del país asiático.
Las medidas proteccionistas, por bien intencionadas que sean, son difíciles de detener una vez que comienzan. Un contagio proteccionista que pasó desapercibido ahora se extendió a otras partes del mundo, especialmente a América Latina.
En abril, México, Chile y Brasil anunciaron nuevos aranceles a las importaciones de acero, citando una entrada sin precedentes de productos de acero baratos, que amenazaba a las empresas siderúrgicas locales.
¿Cómo llegó la situación a este punto? Las barreras comerciales impuestas por Trump y Biden cerraron de hecho las exportaciones de acero chino a los mercados estadunidenses. Como resultado, el exceso de acero que se produce en China se desvió a otros mercados del mundo. América Latina, blanco de esas exportaciones, también produce y utiliza acero en abundancia.
Los aranceles al acero de México y Chile ya están en vigor. En cuanto a México, el impuesto cubre una variedad de bienes además de productos de acero, todos provenientes de países con los que no tiene acuerdos de libre comercio preexistentes. Las medidas chilenas y brasileñas se limitan, por ahora, al acero.
Mientras que Chile y México adoptaron los aranceles como único instrumento proteccionista contra la avalancha de acero chino, Brasil optó por una combinación de aranceles y cuotas. Según el Ministerio de Industria y Comercio del país sudamericano, se aplicará un arancel de 25 por ciento a las importaciones que superen el 30 por ciento del volumen promedio de importación para 2020-2022. El derecho para importar productos de acero es de 10.8 por ciento en promedio.
La guerra del acero de América Latina tiene implicaciones políticas. Hasta hace poco, los países de la región se abstuvieron de seguir a EU en sus guerras comerciales con China, lo que reflejaba su fuerte dependencia del país asiático para el comercio y la inversión.
Los aranceles al acero de América Latina contienen una lección importante. Una vez iniciado, el proteccionismo es difícil de contener y manejar. Tan pronto como un mercado grande, como EU o la Unión Europea, decide cerrarse a los competidores externos, la cascada resultante de medidas anticomerciales puede escalar, a veces fuera de control.
Si bien los aranceles pueden justificarse inicialmente por precios abusivos, la necesidad de defender a las empresas nacionales de presiones externas indebidas u otros argumentos defensivos, el resultado final es predecible: en última instancia, todos pierden. Puede que pase tiempo antes de que se materialice el resultado inevitable, pero esa no es razón para ignorar los peligros del proteccionismo generalizado, las guerras comerciales y las repercusiones geopolíticas que pueden provocar.
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