Cuando la NASA otorgó un contrato de 278 millones de dólares (mdd) a una compañía emergente de cohetes en 2006, tal vez no se dio cuenta que estaba a punto de revolucionar los vuelos espaciales. Ese fue el contrato que ayudó a SpaceX de Elon Musk a desarrollar el cohete reutilizable Falcon, que redujo drásticamente los costos de los lanzamientos. Como resultado, nació una nueva economía espacial.
¿Es posible que la reciente decisión de la NASA de ceder el desarrollo de los trajes espaciales al sector privado anuncie un cambio igual de radical en los costos de vida y trabajo en el espacio? La agencia espacial estadunidense eligió a Collins Aerospace, que ayudó a desarrollar el emblemático traje lunar de Neil Armstrong, y a Axiom Space, una startup, para que rediseñen los trajes espaciales.
La NASA quiere que el traje espacial “funcione fuera de la Estación Espacial Internacional para explorar la superficie lunar…. y para preparar misiones humanas a Marte”. Además tiene que estar listo a tiempo para la misión del Project Artemis, con el que se espera que los astronautas regresen a la luna en 2025. Pero por primera vez para la NASA, la agencia no será el propietario del equipo.
Es una gran apuesta, sobre todo cuando la NASA acordó pagar hasta 3 mil 500 mdd en los próximos 12 años en un contrato que especifica “entrega indefinida y cantidad indefinida”. Pero depender del sector privado para servicios críticos no es algo nuevo para la agencia. El contrato de 2006 de SpaceX fue parte de un programa para animar a las compañías a desarrollar servicios de bajo costo en una época en la que el presupuesto de la NASA era muy reducido.
Fue un éxito y, desde 2012, la agencia depende de SpaceX y del grupo estadunidense aeroespacial y militar Orbital ATK para reabastecer a la Estación Espacial Internacional. Ahora la esperanza es que la NASA pueda repetir ese éxito con el traje espacial.
El Project Artemis ya está acelerando el desarrollo de una economía lunar. La empresa de investigación espacial NSR calcula que en la próxima década se planean alrededor de 250 misiones y proyectos comerciales en la Luna, que representan más de 100 mil mdd de ingresos potenciales.
Axiom ya estaba trabajando en un traje espacial para su propia estación espacial comercial, ya prevista. Ahora no solo contará con el dinero del gobierno, sino con los años de investigación de la NASA para ayudarle en su camino al espacio.
“Tenemos la visión de eventualmente tener una ciudad en el espacio. ¿Qué necesitaremos? Trajes espaciales”, dice Mary Lynne Dittmar, directora de operaciones gubernamentales de Axiom.
El sector privado no puede satisfacer todas las necesidades de la NASA, por supuesto. Pero los sistemas de soporte vital que permiten a los humanos vivir y trabajar fuera de este planeta serán algún día un requisito de la economía espacial. Aunque todavía faltan muchos años para que esto ocurra, el suministro de estos sistemas de forma rentable será tan importante como el transporte para abrir el potencial del espacio.
srgs