Parecía que Netflix tenía el viento a favor al acercarse al último trimestre de 2021, con El Juego del Calamar atrayendo a millones de espectadores y 150 programas y películas originales listos para estrenar, entre ellos No Miren Arriba (Don’t Look Up), con Leonardo DiCaprio y Jennifer Lawrence. Fue, dijo la compañía, “su catálogo de contenido más sólido en la historia”.
Pero los estrenos repletos de estrellas no fueron suficientes para darle un impulso significativo a Netflix en lo referente a los suscriptores para el cuarto trimestre. El pionero del streaming dijo que se registraron 8.3 millones de nuevos suscriptores en el periodo, la cifra más baja desde 2017.
Las acciones de la popular plataforma registran una caída de más de 40 por ciento desde el punto máximo del éxito del Juego del Calamar en noviembre pasado.
Más allá de la débil directriz, el desempeño de la compañía planteó preguntas importantes acerca de su antes eficiente modelo de negocio. Entre ellas: ¿Qué ocurre si no son suficientes los programas populares para atraer a muchos más nuevos suscriptores?
“El Juego del Calamar se estrenó una semana antes de que comenzara el cuarto trimestre, pero el mayor éxito de la historia de Netflix no fue suficiente para sumar suscriptores”, dijo Laura Martin, analista de Needham & Co. “El contenido ya no es una ventaja competitiva”, especialmente cuando los grupos tradicionales de medios realizan fuertes inversiones en sus propios servicios de streaming.
Se espera que Netflix invierta 18 mil millones de dólares (mdd) en contenido este año, según las estimaciones de Morgan Stanley, ya que busca conservar su liderazgo frente a competidores como Disney+, HBO Max de AT&T, Apple TV Plus, Amazon Prime y Paramount Plus, entre otros. FT estima que ocho compañías estadunidenses de medios gastarán 140 mil mdd en contenidos este año, mientras la guerra del streaming se intensifica; los analistas también esperan que la inversión aumente en dos dígitos en los próximos años.
El Dato...8.3 millones
De nuevos suscriptores registró Netflix en el cuarto trimestre de 2021, la cifra más baja desde 2017
Parece que los inversionistas empiezan a darse cuenta del alto costo del negocio de streaming, y de la duración, a menudo corta, del contenido en los servicios. Después del informe de Netflix, analistas de MoffettNathanson señalaron que “la tasa de erosión” del contenido del streaming es “increíblemente rápida”, especialmente cuando los programas populares pueden verse en una sola noche, en un maratón.
Esto significa que los “servicios de streaming deberán gastar continuamente en nuevo contenido para atraer y conservar a nuevos miembros, y cualquier desaceleración en este gasto resulta en un trimestre más débil” en el crecimiento de los suscriptores, dijo la firma.
“Nos preguntamos si el streaming es un buen negocio o no”, dijo Michael Nathason, analista de la firma. “Se requiere muchísimo contenido nuevo”.
Netflix dijo que su mayor gasto en contenido contrajo los márgenes operativos hasta 8 por ciento en el cuarto trimestre, una caída de 6 puntos porcentuales en comparación con el año anterior. Aumentar sus márgenes significaría gastar menos en contenido, algo que muchos consideran poco probable tomando en cuenta la intensidad de la competencia.
Los funcionarios de Netflix enfatizaron que la tasa de cancelación de suscripciones cayó en el cuarto trimestre, y dijeron que los planes de alcanzar el punto de equilibrio y lograr un flujo libre de efectivo positivo este año van por buen camino.
Netflix, Disney+ y otras compañías de streaming lograron grandes aumentos en el número de suscriptores durante los confinamientos de 2020, pero el regreso a rutinas más normales desaceleró ese crecimiento.
La compañía responsabilizó del decepcionante crecimiento de suscriptores a las “dificultades macroeconómicas en varias partes del mundo”, sobre todo en América Latina. Dijo que la competencia “tal vez afectó nuestro crecimiento marginal”, pero agregó que siguen creciendo en cada uno de los países en los que sus rivales lanzaron sus servicios.
Reed Hastings, director ejecutivo de Netflix, dijo que es difícil determinar la causa de la desaceleración porque el “covid introdujo demasiado ruido”.
Laura Martin dijo que Netflix subestima el impacto que una competencia cada vez mayor tiene en su crecimiento: “parte del problema es que Netflix no cree que tiene un problema”, y agregó que el mercado del streaming se volverá más estable una vez que se produzca un periodo de consolidación, lo que ella cree ocurrirá en tres años o antes.
Por su parte, Hastings dijo que no hay motivos para cuestionar la trayectoria de la empresa. “Nos mantenemos en calma”, dijo.
srgs