Paramount "a la venta" podría decidir quién sobrevive en la era del streaming

A lo largo de sus 98 años de historia, los estudios Paramount Pictures han sobrevivido a la llegada del cine sonoro, a la quiebra, a la depresión, al auge de la televisión y una serie de diferentes propietarios.

La pregunta ahora es si la propiedad de aproximadamente 26.3 hectáreas en Melrose Avenue --el último gran estudio que queda en el distrito de Hollywood de Los Ángeles-- puede sobrevivir a la era del streaming.

La familia Redstone, que controla Paramount desde 1994, estudia la venta de la empresa responsable de El ocaso de una estrella, El Padrino, Barrio Chino y Titanic. El destino del estudio podría depender de cuál de los dos postores --uno respaldado por el hijo de un multimillonario del sector de tecnología, amante del cine, y el otro por una importante firma de capital privado-- resulte ganador.

Los analistas de Wall Street ya comenzaron a calcular cuánto podría alcanzar el lote si se vende. “Tal vez el estudio valga más de mil 500 millones de dólares (mdd), dada la escasez de activos de los estudios o simplemente porque el terreno tiene valor en el corazón de Los Ángeles”, escribieron analistas de LightShed Partners en diciembre.

En Hollywood hay temor de que Apollo, el grupo de capital privado que presentó una oferta de 26 mil mdd por los activos de Paramount junto con Sony, pueda vender la propiedad de Melrose si aceptan su oferta. Apollo dice que busca comprar “toda la compañía”.

La compañía de entretenimiento de David Ellison, Skydance, con el respaldo de los grupos de capital privado RedBird Capital y KKR, es el postor rival por Paramount. Se dice que Ellison, hijo del cofundador de Oracle, Larry Ellison, siente un gran afecto por el lote y quiere conservarlo.

Los cinco grandes de Hollywood

El futuro de la propiedad del estudio es un detalle relativamente menor en las negociaciones más amplias sobre Paramount. Pero su venta tendría un enorme impacto simbólico en Hollywood, que en los últimos años se vio sacudido por el ascenso de los servicios de streaming, una pandemia que cerró las salas de cine en todo el mundo, dos largas huelgas laborales y miles de pérdidas de empleos.

Los precios de las acciones de Paramount y de otro estudio centenario, Warner Bros, cayeron más de la mitad de su valor en los últimos cinco años. Otro indicador de la problemática situación de Paramount --y de las preocupaciones más amplias sobre los otros estudios tradicionales de Hollywood-- es el tamaño de la oferta Apollo-Sony. Valora el capital de Paramount en alrededor de 12 mil mdd, aproximadamente lo que Sumner Redstone, el fallecido magnate de medios, pagó por él en 1994. En la actualidad, esa suma sería más de 21 mil mdd después del ajuste por inflación.

Muchos banqueros y ejecutivos de la industria dicen que los “cinco grandes” de los estudios de Hollywood --Paramount, Warner, Disney, Universal y Sony-- podrían reducirse a tres en los próximos años. “¿Estamos en medio de una reducción en Hollywood?” pregunta un negociador con sede en Los Ángeles. “Totalmente”.

Tom Nunan, productor ejecutivo de la película ganadora del premio Oscar, Alto impacto, y profesor de la Escuela de Teatro, Cine y Televisión de UCLA, dice que Hollywood se encuentra bajo “un manto de tristeza”. “Hay que replantearse en qué negocio estamos. En lo que todo el mundo está de acuerdo es en que el negocio parece estar roto”.

El origen de este malestar es Netflix y la revolución del streaming que desató, que alejó a los clientes de los canales de televisión por cable que fueron la fuente de ingresos de los estudios durante décadas. Respondieron gastando miles de millones de dólares en la creación de sus propios servicios de streaming, pero aún no logran compensar el declive del cable, una situación que los banqueros comparan con con un “cubo de hielo derritiéndose”.

Los dos postores tienen diferentes estrategias para arreglar Paramount, pero Hollywood parece que está a favor de Ellison, un aficionado del cine que ha producido éxitos de taquilla en asociación con Paramount, entre ellos Top Gun: Maverick. También recibió el respaldo de figuras como el director y productor de Titanic, James Cameron, que declaró al Financial Times: “Me encanta la idea de Ellison”.

La máquina de éxitos de Hollywood

Algunos inversionistas dicen que prefieren la oferta de Apollo, que, según ellos, es menos compleja y mejor para los accionistas comunes. “Creo que la combinación de Sony y Apollo es perfecta”, dice John Rogers, presidente y codirector ejecutivo de Ariel Investments. “Apollo tiene mucho dinero y experiencia para cerrar acuerdos y transacciones”.

Esta tensión se reduce a lo que un veterano de Paramount describe como “los tipos con dinero de Wall Street contra Hollywood, donde protegen ferozmente el proceso creativo”.

La elección entre los dos postores al final la tomará un comité de la junta de cuatro personas y Shari Redstone, la hija de Sumner, quien murió en 2020 a los 97 años de edad.

Ella controla la mayoría de las acciones con derecho a voto de Paramount y se cree que se opone a cualquier transacción que pueda dividir la compañía que construyó su padre. Redstone puede estar considerando una tercera opción: no vender a ninguno de los grupos.

Una década en aprietos

Después de la consolidación de la industria del entretenimiento a través de una serie de megafusiones --Comcast y Universal en 2011, Disney y Fox en 2019, Warner y Discovery en 2022-- Paramount surgió como un actor más pequeño en este nuevo panorama.

Considerados como demasiado pequeños para competir por sí solos, la compañía es desde hace años objeto de febriles especulaciones de adquisición entre banqueros y negociadores de Hollywood.

Redstone se ha resistido durante mucho tiempo a tales conversaciones. Pasó años luchando contra ejecutivos rivales y las novias de su anciano padre para finalmente hacerse cargo del imperio de medios de su familia en 2019. Vender no era parte del plan. “Era el legado de su familia, por lo que quería intentarlo”, dice un antiguo ejecutivo de Paramount.

Incluso durante la “Gran Corrección” de las acciones de Netflix de 2022, que arrastró a la baja las valoraciones de Paramount y sus pares, la compañía siguió adelante con un ambicioso salto a la guerra del streaming.

Todo esto empezó a cambiar hace un año, cuando Redstone empezó a sentir la presión a nivel personal. En mayo pasado, Bob Bakish, en ese entonces director ejecutivo de Paramount, recortó su dividendo trimestral de 25 centavos por acción a 5 centavos por acción. La medida puso nerviosos a los inversionistas lo que hizo caer las acciones.

También tuvo un impacto en las propias finanzas de Redstone. National Amusements (NAI), el holding y cadena de cines de Redstone fundado por su abuelo en 1936, salió de la pandemia muy endeudado. NAI dependió del efectivo de los dividendos de Paramount para ayudar a pagar los préstamos. “El recorte de dividendos afectó a la empresa de la familia”, afirma una persona familiarizada con el asunto.

Estuvo distanciada de su padre durante mucho tiempo, pero se reconciliaron hacia el final de su vida. Ella se convirtió en la administradora de su legado.

Redstone también se vio profundamente afectada por el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre y dedicó más tiempo a sus esfuerzos por luchar contra el antisemitismo, dice una persona cercana a ella. Otra persona, involucrada en una de las ofertas, dice que “ha estado en esto durante mucho tiempo…creo que está lista para seguir adelante”.

Buscó la ayuda de Byron Trott, un exbanquero de Goldman Sachs conocido como asesor discreto de algunas de las personas más ricas de Estados Unidos, entre ellas Warren Buffett y Michael Dell.

Se contrató a su banco mercantil BDT & MSD para administrar la deuda de NAI, así como un posible proceso de venta de Paramount Global. El año pasado, consiguió un préstamo a NAI de alrededor de 125 mdd para ayudar a pagar parte de 500 mdd en préstamos de Wells Fargo.

Trott aconsejó a Redstone que tenía dos opciones: encontrar una manera de reestructurarse internamente o vender parte o la totalidad de Paramount. “Para Shari, esto tenía un cierto componente emocional”, dice un experimentado ejecutivo de medios. “Estuvo distanciada de su padre durante mucho tiempo, pero se reconciliaron hacia el final de su vida. Ella se convirtió en la administradora de su legado”.

“Cuando finalmente lo logró, vender no era algo con lo que se sintiera cómoda porque se trataba del legado de su familia”, agrega la persona.

Luego, el verano pasado, Ellison, que es casi tres décadas más joven que ella, se puso en contacto con Redstone. Fue el comienzo de una conversación que se ha prolongado durante casi un año, dando inicio a una caótica guerra de ofertas por algunos de los activos más históricos de Hollywood.

Al igual que Redstone, Ellison pasó gran parte de su vida a la sombra de un padre multimillonario y exigente. Con financiamiento de Larry, Ellison fundó su propio estudio en Hollywood en 2010, cuando tenía 27 años, y lo llamó Skydance por su amor por la aviación acrobática. Su hermana, Megan, también incursionó en Hollywood con su propio estudio, Annapurna Pictures, que ha realizado películas como Escándalo americano.

David Ellison se forjó una sólida reputación entre la clase creativa de Hollywood y ha coproducido una serie de películas con Paramount, entre ellas las versiones recientes de Misión Imposible y Terminator.

El interés de Ellison era “innovador y diferente” de otros planteamientos que había recibido, dice una persona cercana a Redstone, y agrega que vio en él a otro propietario-operador que podría brindarle buenas manos a Paramount.

Es extraordinariamente extraño y sin precedentes despedir al director ejecutivo en medio de una transacción.

Pero las conversaciones de Redstone con Ellison abrieron una brecha entre ella y Bakish, hasta entonces un aliado leal. Bakish comenzó a buscar acuerdos alternativos en un intento por salvar su trabajo, consiguiendo la ayuda informal del banquero de LionTree, Aryeh Bourkoff, de acuerdo con personas familiarizadas con el asunto.

Los esfuerzos de Bakish lograron sacar a otro postor: Apollo, primero por su cuenta, luego con Sony Pictures. Pero sus maniobras también agitaron al resto del Consejo de Administración y, a finales de abril, lo echaron.

Fue reemplazado por un trío de ejecutivos de mucho tiempo dentro de la compañía, una situación que dejó al grupo en un estado de limbo mientras sus miles de empleados esperan saber si se va a realizar un acuerdo y, de ser así, con quién.

Algunos consideraron la salida de Bakish como una señal de disfunción en Paramount. “Es extraordinariamente extraño y sin precedentes despedir al director ejecutivo en medio de una transacción”, dice Rogers, de Ariel. “Era totalmente ilógico”.

Los obstáculos de ambas ofertas

Skydance, que presentó su propuesta final ante un comité del consejo de administración de Paramount que evalúa las propuestas, cuenta con el respaldo de personas con conocimientos financieros que incluyen a Larry Ellison y al fundador de RedBird y exbanquero de Goldman Sachs, Gerry Cardinale.

Ellison planea revivir Paramount reestructurando los negocios de cine y televisión y al mismo tiempo hacer que su propio servicio de streaming, Paramount+, sea más competitivo mejorando su tecnología.

Pero su reto es persuadir a los inversionistas externos de Paramount para que acepten la estructura de su propuesta. La oferta en dos fases de Skydance prevé primero adquirir NAI, que posee 77 por ciento de las acciones A, con derecho a voto de Paramount. Eso le daría a Redstone un pago inmediato en efectivo de 2 mil mdd y a Skydance el control de voto de Paramount, aunque solo con alrededor de una décima parte de los derechos económicos.

Personas con información de la transacción propuesta dicen que Skydance y Paramount se fusionarían en un acuerdo totalmente en acciones que, basado en la valoración privada de Skydance de 5 mil mdd, implica una prima de alrededor de 30 por ciento para los demás accionistas de Paramount. En total, dicen que el grupo de Ellison invertiría alrededor de 10 mil mdd en Paramount, incluida una inyección de capital de 3 mil mdd en el negocio.

Pero los accionistas independientes de Paramount, la mayoría de los cuales poseen acciones B sin derecho a voto, se rebelaron. Dicen que el acuerdo favorece desproporcionadamente a Redstone frente a otros inversionistas. En un esfuerzo por convencerlos, el consorcio Ellison mejoró su oferta recientemente, aportando mil mdd adicionales en efectivo a los accionistas minoritarios de Paramount.

En contraste, el planteamiento de Apollo-Sony otorga a todos los accionistas de Paramount, incluida Redstone, la misma prima en efectivo por sus acciones. Las dos compañías planean reestructurar Paramount recortando costos, creando nuevas sinergias con Sony y potencialmente escindiendo activos. Es poco probable que Sony, que optó por vender sus programas a los servicios de streaming en lugar de competir con ellos, quiera mantener el servicio Paramount+.

Sin embargo, su propuesta conlleva más riesgos regulatorios. Dada su propiedad japonesa, se le podría prohibir a Sony Pictures ser propietaria de la cadena de noticias CBS de Paramount, mientras que Apollo, que ya es propietaria de cadenas de televisión, podría toparse con límites de propiedad.

Apollo y Sony dicen que pueden estructurar el acuerdo de manera que evite molestar a las autoridades. “Desde el punto de vista regulatorio, nos sentimos muy cómodos con que el acuerdo salga adelante”, dice una persona involucrada en la oferta conjunta.

Pero, en los últimos años Washington ha sido duro con los acuerdos de medios, y en 2022 bloqueó la propuesta de Paramount de vender por 2 mil 200 mdd la editorial Simon & Schuster a su rival Penguin Random House. Para su frustración, Bakish terminó vendiendo S&S al grupo de capital privado KKR un año después por 600 mdd menos.

La postura regulatoria de la administración Biden preocupa a algunos banqueros y ejecutivos de Hollywood que creen que la consolidación es la única forma de devolverle la vida a la industria.

Una posible combinación de la que se habla con frecuencia es la fusión entre NBCUniversal, propiedad del gigante del cable Comcast, y Warner Bros Discovery. “Lo mejor para el negocio es una unión entre NBC y Warner”, dice un banquero, expresando un sentimiento común en Hollywood.

La alternativa, dicen algunos, es que las empresas de tecnología acaben controlando el negocio del cine y la televisión. “No hay duda de que es necesario que haya una consolidación en Hollywood”, dice una persona que participa en las conversaciones de Paramount.

La pregunta ahora, tanto en Wall Street como en Hollywood, es si Redstone está lista para llegar a un acuerdo. Algunos advierten que debe actuar lo antes posible.

“Si no hay acuerdo, ¿qué pasa? No creo que el pronóstico sea bueno”, dice el experimentado veterano de medios.

“Algunos de estos (compradores potenciales) pueden simplemente sentarse y esperar a que surjan más dificultades…y volver a plantear las cosas en seis meses o un año”.