La startup satelital Planet Labs aprovechará la caída de los precios de los lanzamientos de SpaceX para expandir, en gran medida, su constelación de cámaras en órbita en las próximas semanas, al utilizar los cohetes de la compañía de Elon Musk permitirá a los clientes capturar fotografías de alta resolución del planeta desde el espacio.
El nuevo sistema podrá fotografiar cualquier ubicación del mundo hasta 12 veces al día.
Desde su fundación hace 10 años, Planet Labs ha recaudado 384 millones de dólares (mdd) en fondos de riesgo y lanzado docenas de pequeños satélites, a los que llama Doves, que son capaces de capturar imágenes frescas de todo el planeta todos los días. El sistema es utilizado por gobiernos, compañías privadas y organizaciones sin fines de lucro para monitorear la actividad económica, la agricultura y el cambio ambiental.
La compañía con sede en San Francisco cambió a satélites de mayor resolución en 2017, con la adquisición que hizo a Google de Terra Bella, cuyos SkySats suministran imágenes a Google Maps, entre otras aplicaciones.
Los satélites de Planet recientemente se utilizaron para capturar el eslogan “Black Lives Matter” que se pintó en las calles que rodean la Casa Blanca en Washington DC, así como para dar seguimiento al efecto de los confinamientos por el coronavirus a través de imágenes de estacionamientos de centros comerciales vacíos, la acumulación en las instalaciones de almacenamiento de petróleo y flotas enteras de aviones que fueron puestos en tierra.
“Hay un momento ligeramente estilo Zoom para nosotros en las imágenes de la Tierra”, dijo Will Marshall, director ejecutivo de Planet. “De hecho, hemos visto un pequeño cambio en el comportamiento. Al igual que Zoom tomó el relevo de los viajes, las personas no pueden enviar a su gente a inspeccionar un sitio...entonces toman una foto”.
Planet también adaptó sus propios sistemas, permitiendo que sus satélites se administren de forma remota con un control de misión automatizado. Actualizó su panel de tareas para que sea más fácil para los clientes solicitar datos de ubicaciones sin que se necesite “la participación de un humano”, dijo Marshall. “Eso es muy inusual en el negocio espacial”.
El Dato...12 veces
Al día se podrá fotografiar cualquier ubicación del mundo.
Después de ver que los ingresos se triplicaron entre 2018 y 2019, Planet Labs ahora se apresura para ampliar su capacidad. Comenzó discusiones con SpaceX el pasado diciembre.
Se espera el lanzamiento de seis nuevos SkySats a finales de julio en dos de los cohetes Falcon 9 de SpaceX. La constelación de 21 SkySats del planeta podrá tomar fotografías con una resolución hasta de 50 cm, lo que le permitirá distinguir las marcas de los caminos que pueden utilizar los creadores de mapas para informar a los sistemas de navegación.
“Durante cerca de 30 años, los precios de lanzamiento se mantuvieron en gran medida sin cambios, hasta el verano pasado”, dijo Marshall. “Entonces SpaceX bajó sus precios... eso realmente facilita (las cosas) a compañías como la nuestra ”.
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Los precios de SpaceX cayeron en aproximadamente dos tercios luego de la exitosa introducción de cohetes acelerador reutilizables en los últimos años. Su primer cohete reciclado se utilizó para enviar una carga útil a la órbita en 2017, reduciendo los multimillonarios costos de lanzamiento. Esos ahorros ahora se filtran a los clientes de SpaceX, a medida que intensifica sus esfuerzos para captar participación de mercado.
“La razón fundamental por la que pueden bajar los precios es el reuso”, dijo Marshall. “Es demasiado pronto para saber cómo responderá el resto del mercado. Ciertamente, otras personas sin duda tratan de mantener nuestro negocio y el de otras personas, pero es difícil”.
Planet se lanzará con los satélites de comunicaciones Starlink de SpaceX. A pesar de OneWeb, otra startup de satélites de comunicaciones —que se declaró en bancarrota en marzo pasado—, Marshall confía en que la demanda de productos de imágenes terrestres como Planet Labs seguirá en aumento.
“La gente trató de hacer esto antes y fracasó, por lo que no es totalmente sorprendente ver otro actor, especialmente en una recesión antes de tener la flota en marcha y construir un negocio con ella”, dijo. “No creo que afecte nuestra parte de la industria espacial... es un negocio muy diferente y la demanda de sensores remotos está aumentando”.
Y agregó que “la industria espacial está realmente bien adaptada para poder ayudar en estas crisis globales... la resiliencia inherente ha surgido”.
srgs