El jefe de materiales de baterías de Posco dice que la compañía fija la mira en el creciente mercado de vehículos eléctricos
El conglomerado coreano Posco lidera una iniciativa para trasladar la producción de materiales para baterías de China continental a Corea del Sur, mientras compañías de todo el mundo se adaptan para poder calificar a los incentivos fiscales de EU que están remodelando la cadena de suministro mundial de los vehículos eléctricos.
La Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés), la emblemática legislación del presidente estadunidense Joe Biden en materia del clima, ofrece miles de millones de dólares en subsidios a los fabricantes de vehículos eléctricos y baterías para que adquieran componentes en Estados Unidos y sus socios de libre comercio en lugar de en China.
Pero los productores coreanos de los ánodos y cátodos de las baterías para vehículos eléctricos de LG Energy Solution, Samsung SDI y otros todavía dependen de socios chinos para abastecerse y refinar determinados minerales esenciales. China controla la cadena de suministro de decenas de minerales para tecnologías limpias y produce cerca del 90 por ciento de los elementos de tierras raras del mundo.
En los últimos meses, las compañías surcoreanas crearon una serie de empresas conjuntas con grupos chinos para establecer plantas nacionales y producir materiales que cumplan los requisitos de la IRA.
Lee Kyung Sub, responsable del negocio de materiales para baterías de Posco, un productor de acero que está incursionando de forma agresiva en la industria de baterías, dijo que la empresa fija la mira en el floreciente mercado estadunidense de vehículos eléctricos.
Posco está desarrollando una cadena de suministro de materiales que cumpla con la IRA en la que “nada se producirá ni se abastecerá en China”, dijo Lee, durante una entrevista en la sede de Posco en Seúl.
“El níquel necesario para el mercado norteamericano lo vamos a surtir de Australia, y pasará por el proceso de fundición en una planta coreana”.
Pero reconoció que las compañías chinas seguirán desempeñando un papel importante en la cadena de suministro por su “ventaja” en ámbitos como el procesamiento del níquel y el grafito.
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En mayo, la filial de materiales para baterías de Posco firmó un amplio memorando de entendimiento con la compañía china Zhejiang Huayou Cobalt para coproducir en Corea materiales para los cátodos y ánodos que se utilizan en las baterías de iones de litio.
En junio, Posco anunció la creación de empresas conjuntas por valor de 1 mil 200 millones de dólares con la compañía china CNGR Advanced Material para producir materiales para cátodos de alto contenido en níquel en la costa sureste de la península coreana. Las dos compañías también operan una planta de reciclaje de baterías en Corea junto con el conglomerado coreano GS Group.
“Es muy difícil y tiene un costo exorbitante liberarse completamente de China”, dijo Lee.
Varios protagonistas más de la industria coreana de baterías comparten la estrategia de Posco. El fabricante coreano de baterías SK On y el productor de materiales EcoPro se asociaron con la compañía china GME Resources para producir baterías en una planta de Saemangeum, en el suroeste de Corea del Sur, mientras que LG Chem se asoció con Zhejiang Huayou Cobalt.
“Las compañías coreanas de baterías siempre se han asociado con las chinas”, dice Tim Bush, analista de baterías de UBS con sede en Seúl. “La diferencia ahora es que las empresas conjuntas se están trasladando de China a Corea”.
Bush señaló que Washington aún no da los detalles sobre qué nivel de propiedad china se permitirá en las empresas conjuntas que produzcan componentes que se dirijan al mercado estadunidense.
Aunque es probable que los funcionarios de EU toleren cierta participación china en las empresas conjuntas, dijo, “es muy improbable que una entidad de propiedad mayoritaria china en cualquier parte del mundo se considere que cumple con la Ley de Reducción de la Inflación”.
Posco, uno de los 10 fabricantes de acero más grandes del mundo, ya multiplicó por más de tres su capitalización de mercado en los últimos tres años, a medida que los inversores se apilan en las acciones de compañías coreanas relacionadas con las baterías.
El conglomerado abrazó la industria de las baterías como principal motor de su crecimiento futuro. Dedicará el 43.6 por ciento de su gasto de capital a su negocio de materiales para baterías en 2023-2025 -más de lo que invertirá en acero- en comparación con el 13.6 por ciento entre 2016 y 2018.