La reacción a la rebaja por parte de Fitch Ratings de la prístina calificación de la deuda de Estados Unidos se desarrolló en una pantalla dividida: indignación en la Casa Blanca y calma en el mercado de los bonos del Tesoro.
Fitch rebajó un escalón la calificación a largo plazo de EU, de triple A a doble A plus, citando la creciente carga de la deuda del país y una “erosión de la gobernanza”, incluso en materia fiscal. La medida se produjo dos meses después de que el país logró evitar por poco el incumplimiento de pagos en medio de las disputas políticas sobre el techo de deuda.
La administración Biden reaccionó con ira, enviando un comunicado en el que citaba a expertos que calificaban la decisión de “desacertada”, “absurda” y “amplia y correctamente ridiculizada”.
“Desafía a la realidad rebajar la calificación de Estados Unidos en un momento en que el presidente Biden logró la recuperación más fuerte de todas las grandes economías del mundo”, dijo Karine Jean-Pierre, secretaria de Prensa de la Casa Blanca.
El gobierno parecía temer que la rebaja de la calificación diera a los republicanos una nueva oportunidad de acusar a los funcionarios de Biden de manejar mal las finanzas públicas. Los demócratas esperaban que el acuerdo presupuestario que se alcanzó con el presidente de la Cámara de Representantes, el republicano Kevin McCarthy, para evitar un impago de la deuda en junio hubiera puesto fin a esas críticas.
La acción de Fitch se produjo después de que S&P de forma similar rebajó la calificación de EU a doble A plus en 2011, tras un enfrentamiento por el techo de deuda cuando el demócrata Barack Obama era presidente.
Fitch mostró una señal de alerta por “un deterioro constante de los estándares de gobernanza en los últimos 20 años”, incluso con el último acuerdo para suspender el límite de deuda hasta enero de 2025. Fitch también espera que el déficit general del gobierno aumente hasta 6.3 por ciento del producto interno bruto en 2023, en comparación con el 3.7 por ciento de 2022.
A la carga de la deuda se suman los pagos de intereses, que se dispararon a medida que la Reserva Federal elevó las tasas de interés al nivel más alto en 22 años. El Departamento del Tesoro anunció que EU tendrá que pedir más préstamos en los próximos meses.
Los bonos del Tesoro de EU están muy extendidos porque se consideran extraordinariamente seguros. Casi todos los bancos centrales del mundo son grandes tenedores de estos instrumentos, que sustentan las valoraciones de todas las clases de activos. Una calificación crediticia más baja significa que Fitch considera que existe un mayor riesgo de incumplimiento de pagos por parte de EU.
Sin embargo, es poco probable que la decisión de Fitch modifique el papel excepcional que desempeñan los bonos del Tesoro en los mercados mundiales. Los inversionistas, en general, no se verán obligados a vender sus tenencias de deuda estadunidense debido a la rebaja de la calificación, y no se espera que aumente el costo de endeudamiento del país.
“Creo que es total y absolutamente irrelevante”, dijo Eric Winograd, director de investigación económica de mercados desarrollados del gestor de activos AllianceBernstein. “He estado intentando encontrar una razón por la que los inversionistas se preocuparan por esto y no he podido encontrarla. La probabilidad de impago de EU es la misma hoy que ayer”.
Tampoco es probable que la decisión de Fitch obligue a los inversionistas a cambiar los bonos del Tesoro por otra deuda con calificación triple A en sus carteras.
“No creemos que haya ningún tenedor de bonos del Tesoro importante que se vea obligado a vender debido a una rebaja de la calificación”, dijo Goldman Sachs en una nota. “Dado que los valores del Tesoro son una clase de activos tan importante, la mayoría de los mandatos de inversión y regímenes regulatorios se refieren a ellos específicamente, en lugar de a la deuda pública con calificación AAA”.
Goldman también señaló que la rebaja de la calificación de S&P de EU en 2011 al final tuvo poco efecto en los mercados.
“Nadie compra bonos del Tesoro por su calificación”, dijo Peter Tchir, responsable de estrategia macroeconómica de Academy Securities. “Los bonos del Tesoro de EU a menudo se ordenan directo o se incluyen con otra deuda respaldada por el gobierno en los mandatos. La rebaja de Fitch no es un acontecimiento para los rendimientos”, añadió Goldman.
Los mercados de bonos del Tesoro reaccionaron de forma modesta a la decisión de Fitch y al plan de EU de aumentar el endeudamiento que se dio a conocer ayer. La rentabilidad de referencia de los bonos del Tesoro a 10 años subió 0.05 puntos porcentuales, hasta 4.07 por ciento, el nivel más alto en un mes, de acuerdo con Refinitiv.
Fitch, que advirtió sobre una posible rebaja de la calificación de EU en mayo, anunció su decisión la misma tarde en que el ex presidente Donald Trump fue acusado de cargos relacionados con los esfuerzos para anular las elecciones de 2020 que le entregaron la Casa Blanca a Joe Biden. Richard Francis, un alto directivo de Fitch, dijo a Reuters que la agencia también consideró el ataque al Capitolio del 6 de enero de 2021 en su decisión.
Parecía que los funcionarios de Washington le daban más peso al cambio de calificación de Fitch que muchos inversionistas. Janet Yellen, secretaria del Tesoro de Biden, lo tachó de “arbitrario y basado en datos obsoletos”.
Jason Smith, presidente republicano de la poderosa Comisión de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, dijo que Biden “empujó al abismo la calificación crediticia”, a pesar de que los problemas fiscales de EU han sido producto de políticas adoptadas por ambos partidos.
“Ahora, las familias y las pequeñas empresas, que ya tienen que hacer frente a las tasas de interés y a la pérdida de salarios por la crisis inflacionaria de Biden, tendrán que afrontar las consecuencias de una menor confianza en la deuda soberana de EU”, dijo Smith.
Jean-Pierre acusó a los republicanos de “extremismo”, “desde animar al incumplimiento de pagos hasta socavar la gobernanza y la democracia pasando por tratar de aumentar los regalos fiscales para los ricos y las corporaciones que profundizan el déficit”.