Jim, un aficionado de los cruceros, escribió con entusiasmo en la red social X: “He estado esperando ver este espectáculo sobre hielo”, mientras publicaba un video de la pista de hielo más grande del mundo en el mar.
La pista, que describió como una “mejora espectacular con respecto a todos los barcos anteriores”, es una de las características que ayudaron al Icon of the Seas de Royal Caribbean a acaparar los titulares en su viaje inaugural en enero, con todos sus lugares reservados.
El debut del crucero más grande del mundo, que tiene una capacidad para 7 mil 600 personas, culmina una notable recuperación de la industria de cruceros a nivel mundial, que en cuatro años pasó de ser una de las víctimas corporativas de más alto perfil de la pandemia a uno de los sectores turísticos de más rápido crecimiento.
Las reservaciones se están disparando, impulsadas por clientes nuevos y más jóvenes que se sienten atraídos por los cruceros como una opción más barata que los complejos turísticos en tierra, así como por aficionados de toda la vida, que se dan el gusto de los “viajes de revancha”.
Una oleada de interés de los inversionistas contribuyó a que Viking Holdings se convirtiera en la segunda Oferta Pública Inicial (OPI) más grande en Estados Unidos (EU) este año, cuando salió a bolsa a principios de este mes. El grupo, con sede en las Bermudas, cuyas ofertas incluyen un viaje del Ártico a la Antártida de 87 días con un costo que va desde 78 mil 999 dólares, tiene ahora una capitalización de mercado de 12 mil 700 millones de dólares (mdd).
Su OPI recaudó mil 540 mdd, algo que le proporcionó ganancias muy esperadas al grupo estadunidense de capital privado TPG y al fondo de pensiones más grande de Canadá, CPP Investments, a medida que los clientes continúan reservando viajes.
“Ya vendimos alrededor de 35 por ciento (para 2025)... nuestros huéspedes reservan con mucha antelación”, dice el fundador y director ejecutivo de Viking, Torstein Hagen.
Todos a bordo
En total, se espera que 34.7 millones de pasajeros de todo el mundo tomen un crucero este año, según el organismo comercial Cruise Lines International Association (CLIA, por sus siglas en inglés), 17 por ciento más que en 2019. El año pasado, la industria superó en 7 por ciento los niveles anteriores a la pandemia, lo que marca un contraste con el panorama general de llegadas de turistas internacionales, incluidos los que viajan en transporte aéreo, que se redujo 12 por ciento entre 2019 y 2023.
El nivel de reservaciones anticipadas le permite a Viking crecer: en diciembre encargó 10 cruceros fluviales para su entrega en 2026, para navegar por itinerarios populares, como los ríos Rin, Danubio y Sena.
Los competidores de Viking también se encuentran en modo de expansión. Norwegian Cruise Line anunció en abril su mayor pedido de ocho buques, cuya entrega está prevista entre 2026 y 2036. Carnival Cruise Line anunció, a principios de este año, su primer pedido de buques de nueva construcción en cinco años.
“Varias compañías tienen un número razonable de buques en proyecto, algo que se debe a la confianza no solo en la recuperación del sector, sino también en su crecimiento futuro”, dice Alistair Pritchard, socio principal de viajes y aviación de Deloitte.
Las acciones de Royal Caribbean ya subieron más de 80 por ciento en los últimos 12 meses, mientras que las acciones de Carnival subieron más de 35 por ciento.
La pregunta ahora es si la industria podrá mantener este impulso y si la demanda será tan alta cuando lleguen estos nuevos buques.
Desde que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU (CNC, por sus siglas en inglés) dejaron de clasificar los barcos en función de sus tasas de vacunación en julio de 2022, la demanda ha sido tan fuerte que algunos analistas incluso se preguntan si la industria está atrapada en una burbuja de demanda.
“Entre la gente existe la preocupación de (si estamos) en una burbuja de demanda… y (si) hay una burbuja de viajes de revancha en las líneas de cruceros, como vimos con los complejos turísticos estadunidenses”, que se beneficiaron de una afluencia de viajeros de EU en medio de las restricciones a los viajes internacionales, dice Patrick Scholes, analista del sector de viajes de Truist Securities.
“Creo que estamos en un periodo de demanda acelerada y va a ser difícil mantener estas enormes tasas de crecimiento que hemos estado viendo”, añade el analista.
el dato...80 por ciento de las acciones
De Royal Caribbean han aumentado en los últimos 12 meses.
Los pedidos de buques, que tardarán años en llegar, conllevan el riesgo de que, cuando lleguen, la demanda se haya moderado.
“Una vez que se hace el pedido de ese barco, tus gastos generales no van a cambiar y no puedes pagarle a la tripulación si no llenas el barco”, dice Bob Levinstein, director ejecutivo del mercado de cruceros CruiseCompete.com.
Los camarotes de crucero que no se venden también significan que menos pasajeros gasten dinero en restaurantes, excursiones y casinos, actividades que proporcionan importantes ingresos. “La regla número uno es siempre llenar el barco, llenar el barco, llenar el barco”, añade Levinstein.
Al mejor precio
Aunque refinanciaron cuando las tasas de interés estaban en niveles más bajos, muchas líneas de cruceros tienen más deuda, como consecuencia de los cierres por la pandemia. Norwegian Cruise terminó 2023 con una deuda de 13 mil mdd, el doble que a finales de 2019. Por su parte, el saldo de deuda neta de Carnival se disparó de 10 mil mdd a 30 mil mdd.
Mientras tanto, el precio de los cruceros sigue siendo moderado en comparación con los aumentos galopantes de las habitaciones de hotel y los vuelos.
Las vacaciones en crucero fueron 27 por ciento menos costosas que los complejos turísticos en tierra con todo incluido, dice Lizzie Dove, analista de Goldman Sachs, aunque esta brecha se ha reducido desde 50 por ciento en el punto álgido de la pandemia.
“A pesar de que las compañías operan en un oligopolio, los precios de los cruceros no han podido seguir el ritmo de la inflación o de la industria del alojamiento en general”, dice Dove.
Las compañías de cruceros ofrecen desde hace décadas descuentos de último momento para llenar los camarotes, algo que lleva a los pasajeros que repiten el viaje a esperar un mejor precio.
Los costos operativos más baratos de la industria, en comparación con los hoteles y complejos turísticos, han contribuido a la asequibilidad. La mayoría del personal proviene de países con costos relativamente bajos, como Filipinas, y las líneas de cruceros normalmente pagan pocos impuestos corporativos, dicen los analistas.
el dato...34.7 millones de pasajeros de todo el mundo
Se espera que tomen un crucero en 2024, según CLIA.
Los ingresos por boletos de pasajeros por día de atraque ocupado el año pasado fueron 7 por ciento más altos que en 2019, por debajo del aumento general de la tarifa diaria promedio del alojamiento en EU de 18 por ciento, según el análisis de Dove.
La capacidad también es un factor. Con la llegada de buques de gran tamaño, como el Icon of the Seas, “hemos visto un poco de disminución de los precios en los últimos seis meses más o menos donde entra la capacidad”, dice Pritchard de Deloitte.
Un consumidor sano y resiliente
La otra cara de la moneda para los operadores de cruceros es que la demanda, en el futuro previsible, es estable y muestra pocas señales de tensión, incluso cuando las finanzas personales de los clientes se ven cada vez más presionadas por la inflación.
El precio más bajo de un crucero de 7 noches en el Icon of the Seas, que recorre el Caribe occidental en febrero --la próxima fecha disponible con esta tarifa-- es de mil 511 dólares, según el sitio web de Royal Caribbean.
“Los cruceros siguen siendo una propuesta de valor excepcional”, dijo el director ejecutivo Jason Liberty, en una teleconferencia sobre resultados el mes pasado, aunque admitió que quiere subir los precios. “El sentimiento de los clientes sigue siendo muy positivo”, añadió. “De cara al resto de 2024, el año se perfila como excepcional”.
La compañía elevó su pronóstico de utilidades anuales por segunda vez, después de registrar ingresos netos para el primer trimestre de 360 mdd, en comparación con una pérdida neta de 48 mdd del año anterior.
Norwegian Cruise Line también aumentó sus previsiones para todo el año, después de registrar un nivel récord de reservaciones en los primeros tres meses del año. El director ejecutivo, Harry Sommer, dice que la confianza del consumidor es “sana y resiliente”.
Las líneas de cruceros y los analistas argumentan que los precios competitivos de la industria, en comparación con otros complejos turísticos, atraen a pasajeros jóvenes “recién llegados a los cruceros”.
Con el apoyo de atracciones familiares, tanto en barcos como en islas privadas en el Caribe y las Bahamas, casi la mitad de los huéspedes de la compañía fueron millennials o centennials, y el número de nuevos pasajeros de cruceros aumentó 16 por ciento con respecto al año anterior, añadió Royal Caribbean.
Los pasajeros potenciales también tienen más opciones que antes, con la expansión de los operadores de gama alta y la apuesta del mercado de ultralujo a que los cruceros seguirán siendo populares.
“Somos totalmente diferentes (de) los grandes”, dice Hagen de Viking. El operador se dirige a clientes de al menos 55 años y prohíbe pasajeros menores de 18. “Nuestros barcos son pequeños y creo que eso es cada vez más lo que quieren ver los adultos”.
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