El fondo Vision Fund de SoftBank hizo otra enorme apuesta en la tecnología de conducción autónoma, al encabezar una inversión de 940 millones de dólares en Nuro, un fabricante de camionetas van para entregas sin conductor.
El acuerdo se suma a la cartera en crecimiento de SoftBank en el mercado de la tecnología de transporte, después de la inversión de 2 mil 300 mdd que realizó Vision Fund en mayo pasado en Cruise, la unidad de autoconducción de General Motors.
El fondo de inversión de tecnología de Masayoshi Son, contabilizada en 100 mil millones de dólares, también tiene participaciones en los servicios de solicitud de transporte, como Uber y Didi, que albergan ambiciones en la conducción autónoma. En octubre pasado, SoftBank formó una empresa conjunta con Toyota, de nombre Monet Technologies, para ofrecer servicios de movilidad, que incluye la entrega de alimentos.
Jiajun Zhu y Dave Ferguson, dos veteranos del equipo de conducción autónoma de Google —ahora conocido como Waymo— fundaron Nuro en Silicon Valley en 2016 después de que decidieron que las entregas de abarrotes era un objetivo más asequible para los vehículos autónomos que el transporte de pasajeros en taxis robot.
Sin personas a bordo, los desarrolladores de las camionetas van para entregas de conducción autónoma, se enfrentan a menos requisitos regulatorios y no tienen que preocuparse tanto por garantizar un recorrido cómodo y suave.
La entrada de capital del fondo Vision Fund de SoftBank lleva el financiamiento total de la startup a más de mil millones de dólares. La inversión de SoftBank le da una valoración a Nuro de mil 700 mdd, sin incluir los nuevos fondos recaudados.
El acuerdo se produce una semana después de que Aurora, otra startup de conducción autónoma fundada por ex ingenieros de Google, recaudó 530 millones de dólares de inversionistas como Sequoia Capital y Amazon, de la cual se dice que le da una valoración a esa compañía de mil 500 millones de dólares, incluyendo el nuevo capital.
“Nuestra misión como empresa es acelerar los beneficios de la robótica en la vida cotidiana”, dijo Ferguson. Agregó que el Vision Fund de SoftBank y la “visión de 300 años” de Masayoshi Son para desarrollar la automatización y la inteligencia artificial son un “socio perfecto”.
Sin embargo, a pesar de la enorme nueva inversión. El negocio de Nuro aún se encuentra en su primera etapa, con solamente una docena de sus vehículos de reparto a la medida en las calles.
Nuro, que obtuvo por primera vez un permiso para realizar pruebas a vehículos autónomos en California, su estado de origen, en abril de 2018, realiza pruebas de su tecnología con Kroger, la cadena estadunidense de supermercados, desde el año pasado realiza pruebas con una flota de vehículos Prius de Toyota modificados, las dos empresas comenzaron en diciembre, las entregas de abarrotes a los clientes en Scottsdale, Arizona, en una zona cercana a donde Waymo recientemente comenzó su primer servicio de taxis robot para clientes de paga, esto más o menos al mismo tiempo.
Ferguson dijo que Nuro está en conversaciones con varios grandes fabricantes de automóviles y de productos electrónicos para desarrollar una flota más grande de vehículos de reparto. Ya se trabaja en un nuevo diseño que aprovecha la retroalimentación de las pruebas que realizaron en el mundo real, como agrandar las puertas de los lockers a bordo que contienen los comestibles de los clientes. “No es una grata experiencias si vas y recoges tus abarrotes y te das un golpe en la cabeza con la puerta”, dijo Ferguson.
“El equipo de clase mundial de Nuro logró con éxito extender su tecnología de autoconducción fuera del laboratorio para llegar a las calles”, dijo Michael Ronen, socio gerente de SoftBank Investment Advisers. “En solo dos años, Dave Jiajun y su equipo desarrollaron Nuro desde un concepto hasta ser un negocio real que utiliza la robótica para conectar a los minoristas con los clientes”.
A diferencia de robots de reparto más pequeños que se mueven lentamente por las banquetas, como Scout, que recientemente presentó Amazon, y los que están en pruebas en Londres y Silicon Valley de Starship Technologies, los vehículos de Nuro utilizan las calles. Entre sus rivales se encuentra Udelv, que fue fundada por ex ingenieros de Apple y Tesla y el mes pasado formaron una alianza con Walmart.
Ferguson dijo que el financiamiento le permitirá a la compañía ampliarse a nuevas regiones, aumentar el tamaño de su flota y contratar más ingenieros.
Antes de la ronda más reciente, Nuro había recaudado 92 millones de dólares a mediados de 2017, ronda encabezada por Greylock Partners con sede en Silicon Valley, y Gaorong Capital, firma china de capital de riesgo que anteriormente era conocida como Banyan Capital. Ese acuerdo no se anunció hasta enero de 2018.
Gran visión
La inversión está canalizada a través del fondo Vision Fund, uno de los más importantes en cuanto a inversiones en el sector tecnológico y dotado con unos 100 mil millones de dólares.
Confirmado
Según recoge el diario Nikkei, la inversión fue confirmada por Nuro desde su sede en Montain View, California. Con esta inyección la compañía, fundada en 2016, queda valorada en 2 mil 700 mdd.
Sistema Krober
El año pasado, la startup Nuro lanzó con la firma de supermercados Krober un sistema de entregas a domicilio con vehículos sin conductor.