South32 surgió como el favorito para comprar una participación de 45 por ciento en un gran proyecto de cobre chileno, ya que los grupos mineros más grandes buscan asegurar más suministros del metal.
La compañía con sede en Perth, Australia, podría pagar hasta 2 mil millones de dólares (mdd) por la participación en el proyecto Sierra Gorda, de acuerdo con personas cercanas al proceso de venta que dijeron que no hay certeza de que se pueda alcanzar un acuerdo o de que podría surgir otro postor. South32 no quiso hacer comentarios.
Si se llega a un acuerdo, South32 se afianzaría en el país más grande de producción de cobre antes de un esperado auge de la demanda del metal, que se utiliza en todo tipo de cosas, desde electrodomésticos hasta vehículos eléctricos.
Los grandes grupos mineros tratan de aumentar su exposición a metales como el cobre, el níquel y el cobalto, que serán necesarios en el cambio hacia formas más limpias de energía.
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Sin embargo, ya que cada vez es más difícil encontrar grandes depósitos en jurisdicciones favorables a la minería, buscan en las adquisiciones una forma de aumentar la producción de estas “materias primas de cara al futuro”.
Sumitomo Metal Mining puso a la venta en licitación su participación en Sierra Gorda hace un año. KGHM, un grupo minero polaco con respaldo del Estado, es propietario del resto del proyecto y opera la mina, que el año pasado produjo casi 150 mil toneladas de concentrado de cobre.
La mina a cielo abierto está ubicada en el Desierto de Atacama, en el norte de Chile, aproximadamente a 60 kilómetros al suroeste de la ciudad de Calama. Se encuentra a una altitud de mil 700 metros y el depósito tiene suficiente mineral para soportar más de 20 años de extracción.
Los analistas y los inversionistas pensaban que Glencore, el grupo minero suizo y comercializador de materias primas, era el comprador más probable de la participación debido a que podría utilizar la producción de Sierra Gorda para alimentar su fundición cercana de Altonorte.
Si se alcanza un acuerdo será la segunda mayor adquisición que hace South32 desde que salió a bolsa en 2015, después de escindirse de BHP, el grupo minero más grande del mundo.
En 2018, la compañía australiana, dirigida por el exejecutivo de BHP Graham Kerr, pagó mil 300 millones de dólares en efectivo por el 83 por ciento de Arizona Mining, un grupo minero de zinc, plomo y plata.
El acuerdo se produce en medio de la continua incertidumbre política en Chile, que debe celebrar elecciones en noviembre y reescribir la constitución de la era de Pinochet el próximo año después de un referéndum de 2020.
Los legisladores también debaten un proyecto de ley para aumentar los impuestos a las compañías mineras, así como otra para limitar la minería cerca de los glaciares del país. Más de 20 mil mdd en proyectos mineros están todavía a la espera de permisos gubernamentales en el país, de un total de 74 mil mdd para la inversión minera prevista.
Edgar Blanco, subsecretario de Minería de Chile, dijo que la venta de Sierra Gorda demostró que los inversionistas extranjeros todavía siguen interesados en Chile a pesar de los riesgos políticos.
El Dato...2 mil mdd
Podría pagar South32 por el proyecto de cobre chileno
“Hemos visto que las compañías con las que hemos hablado tienen interés en invertir en Chile”, dijo Blanco. “Chile tiene aún más de 40 por ciento de las reservas mundiales de cobre, y toda la infraestructura que le permite a Chile ser el mejor para invertir en este mineral”.
Los precios del cobre subieron 21 por ciento este año y alcanzaron un máximo de 10 años por encima de 10 mil dólares la tonelada en abril. Los analistas esperan que el metal sea uno de los que se beneficien de la descarbonización de la economía global.
srgs