La semana pasada, los reguladores chinos sembraron dudas sobre la venta planeada por ByteDance de las operaciones en Estados Unidos de su filial de videos cortos TikTok, al ampliar la lista de exportaciones controladas para incluir los algoritmos que alimentan la app.
A diferencia de EU, China tiene un conjunto pequeño y muy poco utilizado de controles de exportación, que hasta ahora se han implementado de manera más notable en los metales de tierras raras que se encuentran en los productos electrónicos de consumo, como los smartphones.
Como resultado, hay pocos precedentes para comprender cómo el gobierno podría usar su nueva lista para influir en los acuerdos de ByteDance y otras compañías de tecnología. ¿China habla en serio sobre el bloqueo de una venta de TikTok, o simplemente guarda las apariencias después de una serie de movimientos agresivos de Estados Unidos?
Esto es lo que saben los expertos con sede en China sobre las nuevas medidas y lo que señalan políticamente.
¿Qué hacen las nuevas reglas de exportación?
El viernes pasado, el Ministerio de Comercio de China actualizó su lista de “exportaciones de tecnología prohibidas y restringidas” para incluir, entre muchas otras cosas, “servicios de recomendación de información personalizada basados en análisis de datos”.
El éxito adictivo de TikTok se debe en parte a ese tipo de algoritmos de recomendación, que presentan nuevos videos a los usuarios en función de su historial de visualización anterior.
La exportación de dichos servicios se restringe, no se prohíbe, lo que significa que compañías como ByteDance todavía pueden venderlos en el extranjero. Pero van a tener que solicitar la aprobación del gobierno, algo que puede tardar hasta 30 días hábiles, según las regulaciones.
¿Las nuevas reglas están dirigidas a ByteDance?
ByteDance no es tan estratégicamente importante para Beijing como Huawei, por lo que es poco probable que las nuevas reglas se diseñaran únicamente con el objetivo de ayudar a la compañía.
El cambio de reglas también se produce como parte de una revisión más amplia y de mucho tiempo de los controles comerciales de China, que ha estado reforzando desde el comienzo de la guerra comercial entre EU y China.
Sin embargo, el asesor del gobierno Cui Fan le dijo al Financial Times que el momento de la publicación se debe a la “situación internacional actual”. El sábado, la agencia estatal de noticias Xinhua citó a Cui señalando la venta de TikTok por ByteDance como un acuerdo que requeriría la aprobación del gobierno bajo las nuevas medidas de exportación.
De acuerdo con Feng Chucheng, socio y analista de riesgo político de la consultora Plenum, la publicación de la nueva lista de exportación ahora sirve en parte como una respuesta del gobierno a la ira nacionalista nacional que se está acumulando contra la venta forzada de TikTok y el cumplimiento de la compañía.
“El gobierno monitorea las opiniones en línea y siente que tiene que responder a ellas. Pero tiene que ser una respuesta muy delicada: quieren decirle a la gente que no están de acuerdo (con la venta de TikTok), pero no quieren desencadenar otra represalia de EU”, dijo Feng.
Mei Xinyu, investigador de un grupo de expertos afiliado al Ministerio de Comercio, dijo que el cambio de reglas también funciona como un recordatorio para el gobierno de Estados Unidos y las empresas involucradas de que China todavía podría tener voz en la venta.
¿El cambio de reglas ayuda o perjudica a ByteDance?
Es probable que el efecto del cambio de reglas sea complicado, incluso antes de que Beijing decida si bloquea o no la exportación. Por un lado, puede asustar a los compradores potenciales, que no quieren comprometerse con negociaciones que podrían ser canceladas por Beijing. Sin embargo, también puede darle a ByteDance cierta ventaja al permitirle extender sus negociaciones con EU.
Según Feng, la compañía podría argumentar ante el Tesoro de EU que la fecha límite del 12 de noviembre para la venta de TikTok debería ampliarse para dar tiempo a la aprobación china. Ese tipo de retraso sería factible ya que la orden ejecutiva del presidente estadunidense, Donald Trump, le dio a CFIUS, el comité del Tesoro que supervisa la inversión extranjera, la opción de agregar una extensión de 30 días.
Las nuevas reglas le dieron a ByteDance “herramientas para defender sus intereses” de “un comprador malicioso” que busca comprar sus algoritmos de inteligencia artificial bajo la presión de Estados Unidos, dijo Shen Yi, director del Centro de Investigación para la Gobernanza del Ciberespacio Global en la Universidad Fudan en Shanghai.
“La actualización de la lista de exportación en este momento juega exactamente ese papel: ByteDance al menos puede tener un poco de espacio para la negociación”, dijo Shen.
¿Qué pasa si Beijing bloquea la exportación del algoritmo de TikTok?
Si China al final decide no aprobar la exportación del algoritmo de TikTok, no está claro cómo ByteDance va a poder crear una solución políticamente aceptable para vender sus operaciones en EU sin compartir su código base.
En el escenario de venta más limitado, la compañía podría mantener el control de los algoritmos de recomendación que alimentan a TikTok y los actualizaría, mientras que su comprador estadunidense será responsable de la política de moderación de contenido y los datos del usuario.
Un escenario de ese tipo significaría que el comprador estadunidense ahorraría costos en los ingenieros que necesitaría contratar para mantener el código base en sí. Pero también significaría que ByteDance podría estar abierto a más acusaciones de interferir con las recomendaciones de la aplicación de EU, frustrando el propósito original de la venta.
¿Cuáles son las posibilidades de que China imponga un bloqueo?
Mei dijo que el escenario limitado, en el que los ingenieros chinos de ByteDance todavía manejan la tecnología, lo podría permitir Beijing. “Pero si esta tecnología es uno de los activos incluidos en el acuerdo, no creo que el gobierno chino pueda aprobar eso”, dijo.
Sin embargo, cualquier movimiento de Beijing para obstaculizar la venta corre el riesgo de provocar que Estados Unidos imponga más represalias.
“La prioridad principal de China no es salvar a una sola compañía, sino salir adelante de las próximas elecciones de EU. La teoría popular entre los políticos chinos es que Trump quiere llevar la relación bilateral a una posición tan mala que el candidato presidencial demócrata Joe Biden no pueda salvarla. Como resultado, China está tratando de no morder el anzuelo”, dijo Feng.
Con información de: Sherry Fei Ju
Escenario limitado
En el escenario de venta más limitado, ByteDance podrá mantener el control de los algoritmos de recomendación de la app.
Represalias de EU
Cualquier movimiento de Pekín para obstaculizar la venta puede provocar que EU imponga represalias e incluso un bloqueo.